Alcuni degli alberi antichi più maestosi della Gran Bretagna probabilmente non sono così antichi come pensavamo in precedenza, ha suggerito uno dei maggiori esperti di invecchiamento degli alberi del paese.

Fino ad ora, le età di alcuni degli alberi più amati della Gran Bretagna, compresi i tassi, castagni e querce, sono state ampiamente stimate dalla misurazione della circonferenza dei loro tronchi, misurazioni che spesso portano a dichiarare un albero di centinaia o talvolta migliaia di anni.

Ma una serie di nuovi studi che utilizzano tecniche alternative, come prendere un nucleo dall'albero e misurare gli anelli, hanno dimostrato che l'uso di tali misurazioni della circonferenza può sovrastimare drasticamente l'età di un albero, suggerendo che molti degli alberi più antichi della Gran Bretagna sono probabilmente molto più giovani di quanto riportato in precedenza.

"Ci sono un sacco di miti quando si tratta di alberi—risale ai tempi celtici e vichinghi e anche prima—molta mitologia, " ha detto il dottor Andy Moir, un ricercatore presso la Brunel University di Londra, specializzato nell'invecchiamento degli alberi dai loro anelli. "Più sono vecchi, più mistica hanno.

"La situazione con la maggior parte degli alberi antichi è che misuriamo la sua circonferenza e poi la usiamo per calcolare l'età. Ci sono diverse formule che puoi usare, ma di solito è la "formula di White".

"Ma può essere incredibilmente impreciso, come ammette lo stesso White, dipende dalla situazione, dipende dalla specie, sul fatto che stia ricevendo molta luce, sulla geologia. La dimensione degli alberi piantati contemporaneamente nello stesso luogo può variare enormemente, il che mostra che la formula per calcolare l'età degli alberi è spesso molto imprecisa:quello che sto cercando di fare ora è rendere l'invecchiamento degli alberi un po' più accurato".

Più recentemente, Dottor Moir, insieme ai suoi colleghi Toby Hindson dell'Ancient Yew Group e Peter Thomas della Keele University, ha pubblicato un articolo in Rivista trimestrale di selvicoltura che ha utilizzato l'analisi degli anelli degli alberi, prendendo un nucleo dall'albero e misurando gli anelli annuali, per dimostrare che alcuni dei tassi più antichi della Gran Bretagna sono migliaia di anni più giovani di quanto si pensasse in precedenza. Vecchi alberi di tasso precedentemente dichiarati di 5000 anni utilizzando un derivato della formula di White, sono stati calcolati per avere solo 950 anni quando sono stati misurati i loro anelli.

"L'analisi degli anelli degli alberi fornisce una precisione annuale su molte specie in questo paese:una sequenza di anelli è come un calendario, " ha detto il dottor Moir. "Ti dice cosa stava facendo il tempo in un determinato anno durante la vita di un albero. È possibile dare una stima dell'età di un albero dalla sua circonferenza, ma è puramente una stima. A meno che tu non guardi gli anelli e misuri la crescita ogni anno, puoi essere così, lontano.

"Le persone hanno applicato fino a 6000 anni sull'età dei nostri più grandi tassi:stiamo dicendo che non crediamo che ci sia qualcosa che abbia ancora più di 2000 anni. Quindi potenzialmente abbiamo un divario di 4000 anni. Naturalmente, duemila anni sono ancora antichi per un albero:questi tassi sono ridicolmente vecchi. Tutto ciò che stiamo facendo è sbarazzarci di parte della mistica e dell'esagerazione".

Precedenti studi hanno riscontrato una sovrastima simile nell'età di altre specie, compresa la castagna dolce, la cui introduzione in Britannia è comunemente attribuita ai Romani. Il Dr. Moir ha affermato che una recente ricerca suggerisce che la loro introduzione sia avvenuta molto più tardi.

"Tutti hanno sempre pensato che la castagna dolce fosse rotonda da molto tempo, e che probabilmente furono i romani ad introdurlo, ma nessuno aveva scavato troppo a fondo nell'investigare la prova per questo, " ha detto il dottor Moir.

"È endemico nella scienza, una volta che ottieni un piccolo fatto interessante là fuori, come i romani introdussero la castagna dolce nel Regno Unito, tende a essere usato ancora e ancora nei giornali, senza che le persone tornino alla citazione originale. Il mio collega Rob Jarman [della Gloucester University] fondamentalmente è tornato a guardare le prove originali e ne ha ignorate probabilmente il 90%. È giunto alla conclusione alla fine del suo dottorato di ricerca. che la castagna dolce era probabilmente un'introduzione medievale."

Il dottor Moir ha detto che alcune persone avevano smesso di chiedergli di invecchiare i loro alberi, per paura che dia loro un'età molto più giovane di quella che vogliono sentire.

"Abbiamo un sacco di enormi querce su terreni comuni e campi da cricket in Inghilterra, e ogni generazione di gente del posto aggiungerà fondamentalmente cento anni all'età dell'albero, " ha detto il dottor Moir. "Quindi, nel giro di poche generazioni si ha un albero presumibilmente di tre o quattrocento anni. Ritorna a miti e leggende che possono essere incredibilmente forti, ma è qui che mi occupo di aggiungere un po' di scienza.

"Non faccio più querce sui campi da cricket però, perché quando dico alle persone che non hanno quattro o cinquecento anni, Non sono molto popolare".