Anche se sembra un affluente, il Rio Casiquiare è un raro affluente dell'alto Rio Orinoco (a sinistra), che scorre a sud per incontrare il Rio Negro nel bacino del Rio delle Amazzoni, circa 340 chilometri (200 miglia) a destra dell'immagine. Il Casiquiare è largo circa 90 metri dove si divide dall'Orinoco, deviando circa un quarto delle acque dell'Orinoco. Alla fine il Casiquiare condurrà tutto il flusso dal 40, 000 chilometri quadrati (25, bacino di drenaggio di 000 miglia quadrate) lontano dall'alto Orinoco e nell'Amazzonia, secondo nuove ricerche. Credito:Google Earth
Il Rio delle Amazzoni sta lentamente rubando un 40, 000 chilometri quadrati (25, bacino idrografico di 000 miglia quadrate) dal fiume Orinoco superiore, secondo una nuova ricerca che suggerisce che questa potrebbe non essere la prima volta che il fiume più grande del mondo ha ampliato il suo territorio cacciando di frodo da un vicino. La rara congiunzione potrebbe aiutare i ricercatori a capire come si evolvono i sistemi fluviali e come il bacino amazzonico è cresciuto fino a dominare il continente sudamericano.
Il 2, 140 chilometri (1, lungo 330 miglia) il Rio Orinoco sorge sulle pendici occidentali della Sierra Parima, una catena montuosa lunga 320 chilometri al confine sud-orientale del Venezuela con il Brasile che divide i bacini idrografici dell'Amazzonia e dell'Orinoco. Il Rio Casiquiare si stacca dal Rio Orinoco nelle remote pianure sotto le montagne, deviando circa un quarto del flusso dell'Orinoco a sud verso il Rio Negro, un importante affluente dell'Amazzonia.
L'Orinoco, che drena 880, 000 chilometri quadrati (340, 000 miglia quadrate) del Venezuela e della Colombia, è il quarto fiume più grande del mondo per portata al suo sbocco nell'Oceano Atlantico. L'amazzone, che drena 6,9 milioni di chilometri quadrati (2,7 milioni di miglia quadrate), è il fiume più grande del mondo.
Il collegamento di Casiquiare tra l'Orinoco e l'Amazzonia è l'unico collegamento di questo tipo tra due grandi bacini fluviali del mondo e offre l'opportunità di osservare una cattura fluviale in corso, secondo gli autori di un nuovo studio in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.
Il nuovo studio indica che l'Amazzonia vincerà questo tiro alla fune e potrebbe aiutare gli scienziati a capire come si è formato il fiume più grande del mondo.
"L'Orinoco e l'Amazzonia sono due dei fiumi più grandi del mondo, e il fatto che ci sia questo perenne collegamento idrico tra loro ha lasciato perplessi le persone per molto tempo, a partire dai primi esploratori europei, "ha detto Maya Stokes, uno studente laureato presso il Massachusetts Institute of Technology e autore principale del nuovo studio. "La cattura di un fiume in azione è un'occasione rara e unica per osservare questo processo di cui abbiamo prove nella documentazione geologica, ma che non riusciamo spesso a osservare effettivamente".
Cattura del fiume in azione
Le connessioni tra i bacini fluviali sono insolite e quelle che si verificano sono tipicamente connessioni effimere durante le inondazioni stagionali. Le rare deviazioni permanenti in un corso d'acqua che sono state osservate tendono ad essere brusche, come il furto da parte del fiume Kaskawulsh delle sorgenti del fiume Slims nel territorio canadese dello Yukon, che ha reindirizzato completamente il corso d'acqua in pochi giorni.
Una linea nera segna l'attuale confine tra il bacino del fiume Orinoco a nord e il bacino del Rio delle Amazzoni a sud. Una linea grigia mostra dove siederà il nuovo confine quando il Rio Casiquiare completerà la cattura dell'alto Orinoco. La vignetta a destra mostra il processo di cattura ipotizzato:(I) Pre-cattura, (II) presente biforcazione, e (III) futura cattura completa. L'ombreggiatura indica il bacino amazzonico. Credito:Maya Stokes, Samuel Goldberg e Taylor Perron/AGU
Raramente si osservano collegamenti stabili perché un corso d'acqua di solito vince catturando tutta l'acqua per sé e lasciando dietro di sé un letto del torrente vuoto dove un tempo scorreva il vecchio corso, Stokes ha detto.
Il collegamento tra il Casiquiare e il Rio delle Amazzoni esiste da secoli, almeno dal tempo della prima esplorazione europea. La forcella del Casiquiare sembrava così innaturale ai geografi europei del XVIII secolo che i resoconti dell'esistenza del Rio Casiquiare hanno acceso una grande controversia.
Stokes e i suoi colleghi hanno analizzato le misurazioni della velocità dell'acqua e delle dimensioni del canale prese dal Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti nel 1943 e hanno scoperto che il Casiquiare si sta erodendo più velocemente dell'Orinoco, approfondendo il suo canale, mentre il flusso dell'Orinoco sta rallentando ulteriormente a causa dell'accumulo di sedimenti nel suo alveo. Il terreno sul lato Casiquiare dello spartiacque, che porta in Amazzonia, è più del doppio della ripida pianura che l'Orinoco attraversa sotto la spaccatura.
A causa del percorso più ripido e della maggiore capacità di spostamento dei sedimenti, il nuovo studio ha concluso che alla fine il Casiquiare catturerà il flusso del Rio Orinoco a monte della scissione per il bacino amazzonico. Quando la deviazione è completa, l'Amazzonia ne avrà rubati 40, 000 chilometri quadrati delle sorgenti dell'Orinoco, un'area grande circa il doppio del lago Ontario, diminuendo notevolmente il volume del fiume.
"È un'implicazione piuttosto importante per il Rio Orinoco, " ha detto Stoke.
Pirateria passata
Il dirottamento del Casiquiare non è la prima volta che l'Amazzonia ha rubato uno spartiacque all'Orinoco. Stokes e i suoi colleghi indicano le prove di due precedenti casi di pirateria nell'Orinoco. In combinazione con il reindirizzamento attraverso il Rio Casiquiare, le deviazioni hanno aggiunto 250, 000 chilometri quadrati, un'area di drenaggio delle dimensioni dell'Oregon, al bacino del Rio delle Amazzoni. Altri ricercatori hanno pubblicato prove di deviazioni passate dal Rio Essequibo nel bacino amazzonico.
"Fa parte di questa espansione settentrionale del bacino del Rio delle Amazzoni, " Ha detto Stokes. "Il Rio delle Amazzoni non era nella scala che è oggi".
Una mappa del bacino amazzonico mostra l'espansione passata e in corso del bacino attraverso la cattura del fiume. La linea nera in grassetto traccia l'attuale confine del bacino amazzonico. La linea rossa mostra la posizione futura del confine al completamento della cattura dell'alto Rio Orinoco da parte del Rio Casiquiare. Le linee grigie mostrano le posizioni passate delle divisioni dedotte dalle acquisizioni. I fiumi tracciati in arancione sono tratti catturati; i fiumi tracciati in magenta sono quelli che hanno perso area di drenaggio. Credito:Maya Stokes, Samuel Goldberg e Taylor Perron/AGU
Stokes ha detto che più un fiume cresce, più potere ha per strappare ulteriori deviazioni d'acqua dai vicini. Con l'aumentare del volume d'acqua in Amazzonia, così ha fatto il potere erosivo del fiume. L'erosione nelle sorgenti degli affluenti dell'Amazzonia ha catturato più acqua dai bacini vicini, che ha ulteriormente gonfiato e potenziato l'Amazzonia in un ciclo continuo.
"Abbiamo questo enorme sistema di drenaggio continentale nel Rio delle Amazzoni ed è in continua crescita, " ha detto Stoke.
Un'istantanea dell'espansione del fiume
Stokes e i suoi colleghi sono interessati a come i sistemi fluviali crescono fino a diventare colossi continentali come l'Amazzonia. Il lento ménage à trois messo in scena dall'Orinoco, Casiquiare e l'Amazzonia offrono un'istantanea di come si espandono i sistemi fluviali.
Sebbene gli scienziati credano che la cattura del fiume sia un processo normale, raramente lo vedono in azione. La maggior parte degli esempi sono stati ricostruiti da testimonianze lasciate da eventi accaduti in passato.
Il tronco principale dell'alto Orinoco si biforca nel Casiquiare su un'ampia pianura alluvionale, dove l'altura che lo separa dal bacino del Rio Negro si eleva solo da 3 a 10 metri (da 10 a 33 piedi) sopra il fiume a bassa portata. Durante le inondazioni annuali, il fiume sorge a circa 4 metri (13 piedi). Gli autori ritengono che le inondazioni stagionali abbiano violato il divario e attraverso l'erosione, il ramo di Casiquiare divenne infine un canale perenne.
Il processo di cattura del fiume può essere più lento nelle pianure, come la regione dove il Casiquiare si divide dall'Orinoco, che in montagna, perché il basso grado consente ai sedimenti trasportati dalla corrente di depositarsi e contrastare le perdite all'erosione, lo studio suggerisce.
"Avere biforcazioni così stabili richiede davvero la deposizione di sedimenti, " ha detto Stoke.
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.
