L'innalzamento del livello del mare e gli eventi meteorologici estremi sono diventati realtà dure per coloro che vivono lungo le coste del mondo. Gli uragani da record dell'ultimo decennio negli Stati Uniti hanno portato a pedaggi sbalorditivi sulle infrastrutture e sulle comunità costiere, portando molti governi locali a considerare i benefici delle barriere costiere naturali.
In uno studio di riferimento intitolato "Il riscaldamento accelera l'espansione delle mangrovie e il guadagno di elevazione della superficie in una zona umida subtropicale", un team di biologi dell'Università di Villanova ha documentato che le zone umide costiere nel sud-est degli Stati Uniti stanno rispondendo positivamente all'aumento delle temperature sia nella loro crescita che nella loro capacità di costruire terreno per stare al passo con l'innalzamento del livello del mare.
Pubblicato il 29 agosto nella British Ecological Society's Giornale di ecologia , i risultati dello studio sono un raggio di sole nelle previsioni del cambiamento climatico. I membri del gruppo di ricerca includevano Glenn A. Coldren, J.Adam Langley, e Samantha Chapman, del Dipartimento di Biologia dell'Università di Villanova, Villanova, PA e Ilka C. Feller di The Animal-Plant Interaction Lab, Centro di ricerca ambientale Smithsonian, a Edgewater.
L'esperimento biennale del gruppo di ricerca di Villanova, finanziato da sovvenzioni della National Aeronautics and Space Administration (NASA), è stata eseguita al Kennedy Space Center (KSC) all'interno del Merritt Island National Wildlife Refuge (MINWR) a Merritt Island. Il KSC era un luogo ideale per condurre la ricerca essendo situato all'intersezione di due biomi delle zone umide, saline e mangrovie. Le implicazioni per il KSC sono serie poiché le zone umide costiere e le dune di sabbia aiutano a proteggere le infrastrutture basse della NASA da 5,6 miliardi di dollari dall'innalzamento dei mari.
L'esperimento di riscaldamento su larga scala è stato condotto sul posto nel MINWR utilizzando grandi camere di riscaldamento passivo per aumentare le temperature dell'aria dell'ecosistema delle paludi e delle mangrovie. I ricercatori di Villanova hanno scoperto che il riscaldamento sperimentale ha raddoppiato l'altezza delle piante e accelerato il passaggio dalla palude alle mangrovie.
Le mangrovie sono alberi legnosi con radici più complesse rispetto alle loro controparti erbose di piante palustri. Se sottoposto a temperature simili a quelle che si verificheranno in un futuro più caldo, gli appezzamenti di mangrovie hanno mostrato un aumento dell'elevazione della superficie che è una misura della capacità della zona umida di costruire il suolo e tenere il passo con l'innalzamento del livello del mare.
"Il nostro studio fornisce alcune prove che il continuo rimescolamento delle specie sulla superficie terrestre potrebbe consentire un certo adattamento agli stessi cambiamenti globali che le stanno causando, ", afferma Chapman. "Conservare e ripristinare le nostre zone umide costiere può aiutare gli esseri umani ad adattarsi ai cambiamenti climatici".
Con la loro struttura unica e la migrazione a latitudini più elevate causata dal cambiamento climatico, le mangrovie possono aiutare le coste a tenere il passo con l'innalzamento del livello del mare e combattere eventi meteorologici severi come gli uragani. L'espansione di queste barriere naturali in aree come il Kennedy Space Center potrebbe migliorare la sostenibilità delle comunità costiere mentre affrontano l'accelerazione dell'innalzamento del livello del mare in un futuro più caldo.
"Lo studio collega la crescita delle singole piante, e in particolare le loro radici, alla sopravvivenza di un intero ecosistema. La forza a lungo termine degli effetti delle mangrovie che abbiamo identificato potrebbe determinare come saranno le mappe delle nostre coste sudorientali in futuro, " dice Langley. "Questo effetto mangrovie potrebbe giovare alle zone umide costiere di tutto il mondo".
"Il nostro esperimento evidenzia l'impatto di molteplici aspetti interagenti del cambiamento climatico, come il riscaldamento e l'innalzamento del livello del mare, può avere sull'esito delle invasioni di specie derivanti dal cambiamento climatico e sulla capacità di tali comunità di proteggere le coste, " ha concluso Coldren.
