I castori potrebbero aiutare a ripulire i fiumi inquinati e arginare la perdita di terreno prezioso dalle fattorie, mostra una nuova ricerca.

Lo studio, intrapresa dagli scienziati dell'Università di Exeter utilizzando una prova di castoro in cattività gestita dal Devon Wildlife Trust, ha dimostrato l'impatto significativo che gli animali hanno avuto sulla riduzione del flusso di tonnellate di suolo e sostanze nutritive dai campi vicini in un sistema fluviale locale.

La ricerca, guidato dall'idrologo Professor Richard Brazier, scoperto che il lavoro di una singola famiglia di castori aveva rimosso alti livelli di sedimenti, azoto e fosforo dall'acqua che scorreva attraverso il loro recinto di 2,5 ettari.

La famiglia dei castori, che hanno vissuto in un sito recintato in un luogo segreto nel West Devon dal 2011, hanno costruito 13 dighe, rallentando il flusso dell'acqua e creando una serie di profondi laghetti lungo il corso di quello che un tempo era un piccolo ruscello.

I ricercatori hanno misurato la quantità di sedimento sospeso, fosforo e azoto nell'acqua che scorreva nel sito e poi l'hanno confrontata con l'acqua che è uscita dal sito dopo aver attraversato gli stagni e le dighe dei castori. Hanno anche misurato la quantità di sedimenti, fosforo e azoto intrappolati dalle dighe in ciascuno degli stagni.

I loro risultati hanno mostrato che le dighe avevano intrappolato più di 100 tonnellate di sedimenti, di cui il 70% era suolo, che era stato eroso dai campi di "pascoli gestiti in modo intensivo" a monte. Ulteriori indagini hanno rivelato che questo sedimento conteneva elevate concentrazioni di azoto e fosforo, che sono nutrienti noti per creare problemi alla fauna selvatica nei fiumi e nei torrenti e che devono anche essere rimossi dalle riserve idriche umane per soddisfare gli standard di qualità potabile.

La ricerca è stata finanziata da Westland Countryside Stewards e dal Natural Environment Research Council e condotta da un team dell'Università di Exeter guidato dal Professore di Earth Surface Processes, Riccardo Braciere.

Il professor Brazier ha dichiarato:"È motivo di grave preoccupazione osservare tassi così elevati di perdita di suolo dai terreni agricoli, che sono ben al di sopra dei tassi di formazione del suolo. Però, siamo rincuorati nello scoprire che le dighe dei castori possono fare molto per mitigare questa perdita di suolo e anche intrappolare gli inquinanti che portano al degrado dei nostri corpi idrici. Se le dighe dei castori fossero all'ordine del giorno nel paesaggio, senza dubbio vedremmo questi effetti offrire molteplici benefici su interi ecosistemi, come fanno in altre parti del mondo".

I risultati della ricerca sull'impatto positivo dei castori sulle perdite di erosione del suolo e sull'inquinamento nei corsi d'acqua arrivano in un momento di crescente preoccupazione per questi problemi. Nel 2009 uno studio separato ha stimato che il costo totale della perdita di suolo dai terreni agricoli del Regno Unito era di 45 milioni di sterline, gran parte del quale era dovuto agli impatti dell'inquinamento dei sedimenti e dei nutrienti a valle.

Il Devon Wildlife Trust conduce da sette anni la sua prova al castoro chiusa, mentre dal 2015 gestisce anche un altro progetto sui castori che coinvolge una popolazione di castori selvatici sul fiume Lontra, Devon orientale.

Il direttore per la conservazione e lo sviluppo dell'ente benefico, Peter Burgess ha dichiarato:"La nostra partnership con l'Università di Exeter, lavorando sui nostri esperimenti sui castori sia recintati che non recintati, sta rivelando informazioni che mostrano il ruolo fondamentale che i castori possono svolgere, non solo per la fauna selvatica, ma la futura sostenibilità della nostra terra e dell'acqua. È davvero stimolante avere le nostre osservazioni confermate da dettagliate indagini scientifiche".