Una regione dell'Antartide occidentale si comporta in modo diverso dalla maggior parte del ghiaccio del continente:una grande chiazza di ghiaccio si sta ispessendo, a differenza di altre parti dell'Antartide occidentale che stanno perdendo ghiaccio. Se questa tendenza all'ispessimento continuerà, influenzerà la quantità complessiva che lo scioglimento o il crollo dei ghiacciai potrebbe aumentare il livello degli oceani del mondo.

Uno studio condotto dall'Università di Washington ha scoperto un nuovo indizio sul comportamento di questa regione:un vulcano sotto la calotta glaciale ha lasciato quasi 6, Record di 000 anni del movimento del ghiacciaio. La traccia nascosta nel mezzo della calotta glaciale suggerisce che l'attuale ispessimento è solo una caratteristica a breve termine che potrebbe non influenzare il ghiacciaio a lungo termine. Suggerisce anche che indizi simili al passato potrebbero nascondersi nel profondo della calotta glaciale stessa.

"La cosa eccitante di questo studio è che mostriamo come la struttura della calotta glaciale agisca come una potente registrazione di ciò che è accaduto in passato, " ha detto Nicholas Holschuh, un ricercatore post-dottorato UW in Scienze della Terra e dello spazio. È il primo autore dell'articolo pubblicato il 4 settembre in La criosfera .

I dati provengono dal ghiaccio sopra il monte Resnik, un vulcano inattivo di 1,6 chilometri (alto miglio) che attualmente si trova sotto i 300 metri (0,19 miglia) di ghiaccio. Il vulcano si trova appena a monte del Kamb Ice Stream ispessito, parte di una dinamica regione costiera di ghiaccio che drena nel Mare di Ross dell'Antartide.

Gli studi mostrano che Kamb Ice Stream è fluito rapidamente in passato ma si è bloccato più di un secolo fa, lasciando il ghiaccio della regione a drenare attraverso gli altri quattro principali flussi di ghiaccio, un cambiamento che i glaciologi pensano avvenga ogni poche centinaia di anni. Nel frattempo il ghiaccio nell'entroterra di Kamb Ice Stream sta cominciando a gonfiarsi, e non è chiaro cosa accadrà dopo.

"La chiusura di Kamb Ice Stream è iniziata molto prima dell'era dei satelliti, "Ha detto Holschuh. "Abbiamo bisogno di alcuni indicatori a lungo termine per il suo comportamento per capire quanto sia importante questo arresto per il futuro del ghiaccio della regione".

Il documento analizza due rilevamenti radar del ghiaccio dell'area. Uno è stato raccolto nel 2002 dai coautori Robert Jacobel e Brian Welch, utilizzando il sistema radar che penetra nel ghiaccio al St. Olaf College in Minnesota, e l'altro nel 2004 dal co-autore Howard Conway, un professore di ricerca UW di scienze della Terra e dello spazio.

Conway ha notato i misteriosi strati mancanti e ha chiesto ai suoi colleghi di indagare.

"Non è stato fino a quando non abbiamo trascorso probabilmente sei mesi con questo set di dati che abbiamo iniziato a mettere insieme il fatto che questa cosa che potevamo vedere all'interno della calotta glaciale si stava formando in risposta al vulcano subglaciale, " ha detto Holschuh.

Lo studio mostra che la misteriosa caratteristica ha origine nel ghiaccio che ricopre il Monte Resnik. Gli autori ritengono che l'altezza del vulcano sollevi così tanto la calotta di ghiaccio relativamente sottile da modificare i campi di vento locali, e influisce sul deposito di neve. Quindi, mentre la calotta glaciale passa sopra il vulcano, una sezione ha perso alcuni strati annuali di neve.

"Questi strati mancanti sono comuni nell'Antartide orientale, dove ci sono meno precipitazioni e i forti venti possono strappare via la neve superficiale, " ha detto Holschuh. "Ma questa è davvero una delle prime volte che abbiamo visto questi strati mancanti nell'Antartide occidentale. È anche la prima volta che viene utilizzata una discordanza per ricostruire il movimento della calotta glaciale del passato".

Col tempo, il record glaciale mostra che questa caratteristica ha seguito un percorso rettilineo verso il mare. Durante il 5, record di 700 anni, si pensa che le cinque principali correnti di ghiaccio costiere abbiano accelerato e rallentato più volte, poiché l'acqua alla base lubrifica il flusso del ghiacciaio e poi periodicamente viene deviata, in stallo uno dei torrenti di ghiaccio.

"Nonostante il fatto che ci siano tutti questi drammatici cambiamenti sulla costa, il ghiaccio che scorre all'interno non ne risente molto, " ha detto Holschuh.

Ciò che la caratteristica mostra è che un cambiamento è avvenuto alcune migliaia di anni fa. La precedente ricerca UW mostra un rapido ritiro ai margini della calotta glaciale fino a circa 3, 400 anni fa, parte del recupero dall'era glaciale più recente. La traccia del vulcano mostra anche un assottigliamento del ghiaccio in questo periodo.

"Significa che l'interno della calotta glaciale sta rispondendo al clima su larga scala che forza dall'ultimo massimo glaciale ad oggi, " ha detto Holschuh. "Quindi la forzatura climatica a lungo termine è molto coerente tra l'interno e la costa, ma i processi in tempi più brevi sono davvero evidenti nella documentazione costiera ma non sono visibili all'interno".

Holschuh avverte che questo è solo un singolo punto dati e necessita di conferma da altre osservazioni. Fa parte di un team internazionale di scienziati antartici che cercano di combinare le centinaia di scansioni radar dei ghiacciai antartici e della Groenlandia che erano state originariamente eseguite per misurare lo spessore del ghiaccio. Questi dati possono anche contenere dettagli unici della struttura interna del ghiacciaio che possono essere utilizzati per ricreare la storia del movimento della calotta glaciale.

"Questi traccianti persistenti del flusso di ghiaccio storico sono probabilmente dappertutto, "Ha detto Holschuh. "Più possiamo prendere in giro le storie di moto passato raccontate dalla struttura della calotta glaciale, più realistici possiamo essere nelle nostre previsioni su come risponderà ai futuri cambiamenti climatici".