Le recenti siccità pluriennali hanno accelerato il declino del livello delle acque sotterranee nella falda acquifera delle Alte Pianure poiché il pompaggio è aumentato per compensare la mancanza di pioggia. Queste perdite sottolineano il dilemma che il Kansans occidentale potrebbe affrontare se i livelli dell'acqua scendessero troppo in basso per supportare l'irrigazione e altre esigenze idriche nelle regioni più colpite della falda acquifera.

"Se l'uso dell'acqua diventa insostenibile, gli agricoltori alla fine dovranno convertirsi all'agricoltura delle terre aride, " disse Don Whittemore, Ricercatore scientifico emerito del Kansas Geological Survey.

Oltre a influenzare l'irrigazione, il continuo declino delle acque sotterranee potrebbe minacciare le forniture idriche municipali e industriali. I livelli più bassi dell'acqua hanno già avuto un impatto su fiumi e torrenti interconnessi con la falda acquifera nel Kansas occidentale, che possono danneggiare l'habitat della fauna selvatica vicino al torrente.

Come parte di uno sforzo per monitorare e mantenere la salute della falda acquifera delle Alte Pianure, il KGS dell'Università del Kansas ha pubblicato una nuova pubblicazione, "Stato della falda acquifera delle alte pianure in Kansas, " che fornisce una valutazione delle condizioni della falda acquifera e mette in evidenza le aree più a rischio. Inoltre, avanza un approccio innovativo al bilancio idrico sviluppato presso il KGS per stimare fino a che punto il pompaggio dovrebbe essere ridotto per prolungare la vita delle sezioni a rischio della falda acquifera .

Porzioni sottostanti di otto stati dal South Dakota al Texas, la massiccia falda acquifera delle Alte Pianure si estende irregolarmente nel Kansas occidentale e centro-meridionale, arrivando fino all'est di Wichita. Comprende l'ampia falda acquifera di Ogallala, in declino da decenni in gran parte del Kansas occidentale, e la falda acquifera Great Bend Prairie e Equus Beds nel Kansas centro-meridionale.

"Anni di monitoraggio dell'uso dell'acqua e dei livelli dell'acqua nella parte del Kansas della falda acquifera delle High Plains ci hanno fornito i dati di alta qualità necessari per stimare le riduzioni di pompaggio necessarie per sostenere i livelli dell'acqua, " disse Whittemore, chi è l'autore principale della pubblicazione.

I dati e le analisi nella nuova pubblicazione sono forniti per ciascuno dei cinque distretti statali di gestione delle acque sotterranee, che ricadono all'interno dei confini della falda acquifera delle Alte Pianure e sono organizzati e governati dai proprietari terrieri dell'area e dagli utenti idrici locali per affrontare le questioni relative alle risorse idriche.

Il KGS accumula dati sul livello dell'acqua da circa 1, 400 pozzi misurati annualmente dal KGS e dalla Divisione delle risorse idriche del Dipartimento dell'agricoltura del Kansas. L'utilizzo dell'acqua per ciascun pozzo con diritto all'acqua viene segnalato al Dipartimento dell'agricoltura del Kansas dai titolari del diritto all'acqua.

"I dati che raccogliamo ci consentono di definire le condizioni e i problemi delle risorse idriche e di valutare i progressi verso il raggiungimento degli obiettivi stabiliti nel rapporto della visione a lungo termine dello stato per il futuro dell'approvvigionamento idrico in Kansas, " disse Whittemore.

Il piano statale per la visione dell'acqua, uscito nel 2015, è stato redatto per garantire un approvvigionamento idrico continuo e affidabile nello stato. Fornisce un quadro per la protezione e la gestione delle risorse idriche dello stato:falde acquifere, ruscelli e laghi, in collaborazione con le parti interessate all'acqua.

L'approccio KGS al bilancio idrico avanzato in "Stato della falda acquifera delle alte pianure in Kansas" viene utilizzato per stimare quanto pompaggio deve essere ridotto in diverse parti della falda acquifera delle alte pianure per ottenere un cambiamento del livello dell'acqua pari a zero. I calcoli effettuati con questo metodo mostrano che le riduzioni potrebbero non essere così drastiche come si pensava inizialmente.

I risultati indicano che i livelli delle acque sotterranee potrebbero essere mantenuti nella maggior parte delle aree in pericolo del Kansas occidentale per almeno uno o due decenni riducendo il pompaggio tra circa il 27 e il 33%. È superiore al 20% di riduzioni che le analisi economiche indicano che possono essere effettuate senza incidere in modo sostanziale sulle operazioni agricole, ma significativamente inferiore a quelle previste utilizzando modelli numerici standard.

I modelli numerici calcolano le variazioni del livello dell'acqua in base all'effetto individuale di ciascun componente di afflusso e deflusso nella falda acquifera, compresa la ricarica delle precipitazioni, interazione flusso-falda acquifera, traspirazione attraverso le piante e pompaggio.

"La quantificazione accurata di questi singoli componenti è, in linea di principio, relativamente semplice, ma raramente, se mai, realizzabile in pratica perché non disponiamo di dati sufficienti, " ha detto Jim Butler, Capo della sezione di geoidrologia del KGS e coautore del rapporto. "La strategia del metodo del bilancio idrico di KGS consiste nel raggruppare tutti gli afflussi di falda e tutti i deflussi di falda eccetto il pompaggio in un unico termine, afflusso netto."

Di conseguenza, il metodo KGS dipende solo da due componenti:i dati annuali sul livello dell'acqua e la quantità di acqua pompata, che viene segnalato dagli utenti dell'acqua.

"Questo nuovo approccio sfrutta i grandi dati sull'acqua che abbiamo in Kansas, " Butler ha detto. "Con esso, siamo in grado di sviluppare valutazioni affidabili di ciò che riserva il futuro alla falda acquifera più importante del nostro stato nei prossimi uno o due decenni".

"Status of the High Plains Aquifer in Kansas" è disponibile online o in formato cartaceo dal Kansas Geological Survey nel distretto occidentale di KU, alla KGS Wichita Well Sample Library, o tramite questo sito web.