All'indomani dei devastanti incendi dell'estate nera in Australia, la ricerca ha iniziato a chiarire il ruolo del cambiamento climatico.

Sappiamo già che il cambiamento climatico ha contribuito alle condizioni record di siccità e incendi, portando alla portata senza precedenti degli incendi boschivi in ​​tutta l'Australia.

La nostra nuova ricerca esamina se gli incendi boschivi stanno diventando più "gravi" (un indicatore di quanto intensamente sia bruciata la vegetazione) a causa del cambiamento climatico.

I nostri risultati sono stati inaspettati, come abbiamo imparato proporzione degli incendi di elevata gravità in genere non è aumentato negli ultimi decenni. Però, la vastità degli incendi dell'estate nera ha significato che 1,8 milioni di ettari in tutto il sud-est dell'Australia sono stati esposti a incendi di alta gravità. Ciò ha conseguenze disastrose per le persone e la fauna selvatica che chiamano le foreste la loro casa.

Che cos'è la gravità del fuoco?

Due misurazioni nella scienza del fuoco sono pertinenti alla nostra ricerca:gravità del fuoco e intensità del fuoco.

Fuoco gravità si riferisce a quanto in alto raggiungono le fiamme e il pennacchio di aria calda, misurato dal conseguente danno alla vegetazione (profilo verticale di bruciatura e consumo di foglie e ramoscelli). Fuoco intensità si riferisce all'energia rilasciata dal fuoco:quanto sono calde e distruttive le fiamme.

Gli scienziati possono stimare la gravità utilizzando immagini satellitari, contrastando le differenze nella copertura e nelle condizioni della vegetazione prima e dopo gli incendi.

Nelle foreste, Gli incendi "di alta gravità" si verificano quando le chiome degli alberi dominanti sono completamente bruciate o bruciate. Gli incendi di elevata gravità sono letali per i mammiferi che abitano gli alberi nelle foreste, come gli opossum, alianti e koala. Rappresentano anche un grosso rischio per le case e gli edifici vicini.

Incendi "a bassa gravità", d'altra parte, può essere limitato alla lettiera di foglie e alle piante tappezzanti sotto la volta della foresta, e può anche lasciare macchie completamente incombuste nelle foreste.

Gli incendi di elevata gravità stanno diventando più comuni?

Per determinare se gli incendi boschivi di elevata gravità stanno diventando più comuni, abbiamo esaminato i dati satellitari per gli incendi boschivi dal 1988 al 2020. I dati coprivano più di 130, 000 chilometri quadrati di foresta, ecosistemi boschivi e arbustivi nel sud-est dell'Australia.

Se gli incendi si sono intensificati negli ultimi decenni, ci saremmo aspettati che la percentuale di vegetazione soggetta a incendi di alta gravità fosse aumentata.

Anziché, abbiamo scoperto che la proporzione media di incendi boschivi di elevata gravità è rimasta costante nella foresta secca, la vegetazione dominante in questa regione. C'era, però, prove di un aumento della percentuale media di incendi di elevata gravità nelle foreste umide e nelle foreste pluviali, insieme ai boschi.

Ciò nonostante, la conclusione principale era chiara:nella maggior parte dell'area di studio, la proporzione media di incendi di elevata gravità non è cambiata negli ultimi decenni, nonostante un aumento dell'area bruciata durante gli incendi boschivi dell'estate nera.

Perché gli incendi boschivi dell'estate nera sono stati eccezionali?

Mentre il proporzione degli incendi ad alta gravità non è cambiato, l'enorme gamma degli incendi boschivi del 2019-2020 ha significato che il 44% dell'area totale bruciata da incendi di alta gravità dal 1988 si è verificato solo in quell'estate.

Ciò significa che 1,8 milioni di ettari delle regioni forestali e boschive dell'Australia sudorientale, una proporzione enorme, sono stati esposti a incendi intensi e gravi. A questo proposito, gli incendi boschivi dell'estate nera erano eccezionali.

Come gli australiani ricordano fin troppo chiaramente, questo ha avuto un effetto devastante sull'ambiente. Si stima che tre miliardi di animali siano stati uccisi o sfollati, foreste pluviali vulnerabili bruciate e 3, 000 case sono state distrutte.

La stagione degli incendi 2019-20 ha coinvolto anche un numero record di "tempeste di fuoco, " in particolare durante l'ultima parte della stagione a gennaio e all'inizio di febbraio. Ciò si verifica quando gli incendi creano il proprio clima.

Questi incendi possono bruciare a un'intensità eccezionale. E la ricerca del 2019 indica che tali tempeste di fuoco potrebbero diventare più comuni a causa dei cambiamenti climatici.

Ciò significa che non possiamo escludere un cambiamento futuro nella proporzione di incendi boschivi che bruciano ai massimi livelli di intensità e gravità.

Ecosistemi in pericolo

I risultati del nostro studio sottolineano una delle probabili conseguenze dei futuri cambiamenti climatici.

La vastità dell'area bruciata nella stagione degli incendi 2019-20 ha superato non solo i record storici per gli ecosistemi forestali dell'Australia meridionale, ma ha anche superato le proiezioni per la fine del 21° secolo in forti scenari di cambiamento climatico.

Man mano che gli incendi boschivi diventano più grandi in futuro, l'area esposta a incendi intensi e gravi è destinata ad aumentare proporzionalmente. Di conseguenza, il futuro dei nostri tipi di foreste più umide, che non si sono evoluti per far fronte a frequenti e gravi incendi, è in pericolo.

Così, poiché l'area esposta a incendi intensi è destinata ad aumentare in futuro, vedremo grandi sfide per la redditività a lungo termine dei nostri ecosistemi forestali, i servizi che forniscono e le persone che risiedono dentro e intorno a loro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.