Un nuovo satellite meteorologico sperimentale non più grande di una scatola di cereali ha dato uno sguardo all'interno dell'uragano Florence in un test di tecnologia che potrebbe influenzare il futuro del monitoraggio delle tempeste dallo spazio. Martedì il satellite ha scattato le prime immagini dell'uragano Florence, 11 settembre poche ore dopo l'accensione dello strumento.

TEMPESTA-D, dispiegato in orbita terrestre bassa dalla Stazione Spaziale Internazionale a luglio, porta un radiometro a microonde miniaturizzato all'avanguardia, uno strumento che vede attraverso le nuvole spesse per rivelare l'interno nascosto delle tempeste, proprio come uno scanner di sicurezza può vedere all'interno dei bagagli in aeroporto.

L'immagine scattata da TEMPEST-D (Temporal Experiment for Storms and Tropical Systems Demonstration) cattura Firenze sull'Oceano Atlantico, rivelando l'occhio del ciclone circondato da torreggianti, bande di pioggia intensa. Le aree verdi evidenziano l'entità della pioggia prodotta dal temporale, con la pioggia più intensa indicata in giallo e rosso. I dati TEMPEST-D sono in contrasto con un'immagine visibile di Firenze che mostra le familiari nuvole a forma di ciclone della tempesta ma non rivela cosa c'è dentro.

La missione di TEMPEST-D è testare nuovi, tecnologia a basso costo che potrebbe essere utilizzata in futuro per raccogliere più dati meteorologici e aiutare i ricercatori a comprendere meglio le tempeste. Il livello di dettaglio nell'immagine del piccolo satellite è simile a quello prodotto dai satelliti meteorologici esistenti.

"Siamo stati sfidati a inserire questo strumento in un satellite così piccolo senza compromettere la qualità dei dati e siamo stati lieti di vederlo funzionare fin da subito, " disse Sharmila Padmanabhan, che ha guidato lo sviluppo dello strumento presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.

Il restringimento dei satelliti meteorologici potrebbe un giorno aiutare gli scienziati a fornire aggiornamenti più frequenti sullo sviluppo delle tempeste.

"TEMPEST-D apre la strada a missioni future in cui possiamo permetterci di far volare molti di questi satelliti meteorologici miniaturizzati in costellazioni. Un tale dispiegamento ci consentirebbe di osservare le tempeste mentre crescono, " ha detto Steven Reising, il ricercatore principale per TEMPEST-D presso la Colorado State University.