Il ghiaccio marino artico ha probabilmente raggiunto la sua estensione più bassa del 2018 il 19 settembre e di nuovo il 23 settembre, secondo la NASA e il National Snow and Ice Data Center (NSIDC) dell'Università del Colorado Boulder, supportato dalla NASA. L'analisi dei dati satellitari di NSIDC e NASA ha mostrato che, a 1,77 milioni di miglia quadrate (4,59 milioni di chilometri quadrati), Il 2018 si è effettivamente legato al 2008 e al 2010 per la sesta estensione minima dell'ora legale più bassa nel record satellitare.

ghiaccio marino artico, la calotta di acqua di mare ghiacciata che ricopre la maggior parte dell'Oceano Artico e dei mari vicini in inverno, segue modelli stagionali di crescita e decadimento. Si addensa e si diffonde durante l'autunno e l'inverno e si assottiglia e si restringe durante la primavera e l'estate. Ma negli ultimi decenni, l'aumento delle temperature ha portato a notevoli diminuzioni delle estensioni del ghiaccio marino artico, con diminuzioni particolarmente rapide dell'estensione minima estiva. Il restringimento della copertura di ghiaccio marino artico può in definitiva influenzare i modelli meteorologici del pianeta e la circolazione degli oceani.

"Il minimo di quest'anno è relativamente alto rispetto al record minimo che abbiamo visto nel 2012, ma è ancora basso rispetto a quello che era negli anni '70, anni '80 e anche anni '90, " ha detto Claire Parkinson, uno scienziato senior del cambiamento climatico presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

Parkinson e il suo collega Nick DiGirolamo hanno calcolato che, dalla fine degli anni '70, l'estensione del ghiaccio marino artico si è ridotta in media di circa 21, 000 miglia quadrate (54, 000 chilometri quadrati) ogni anno che passa. Ciò equivale a perdere un pezzo di ghiaccio marino delle dimensioni del Maryland e del New Jersey messi insieme ogni anno negli ultimi quattro decenni.

Quest'estate, le condizioni meteorologiche in tutto l'Artico sono state un miscuglio, con alcune aree che registrano temperature più calde della media e un rapido scioglimento e altre regioni che rimangono più fredde del normale, che porta a chiazze persistenti di ghiaccio marino. Ancora, l'estensione minima del ghiaccio marino del 2018 è 629, 000 miglia quadrate (1,63 milioni di chilometri quadrati) al di sotto della media 1981-2010 delle estensioni minime annuali.

Una delle caratteristiche più insolite della stagione dello scioglimento di quest'anno è stata la riapertura di un buco simile alla polinia nella banchisa a nord della Groenlandia, dove risiede tipicamente il ghiaccio marino più antico e più spesso dell'Artico. Nel febbraio di quest'anno, un'apertura simile è apparsa nella stessa area, catturando l'attenzione degli scienziati del ghiaccio marino di tutto il mondo. La prima apparizione del buco ha sollevato preoccupazioni sulla possibilità che la regione potesse diventare vulnerabile se l'originale, la copertura di ghiaccio più spessa è stata sostituita con ghiaccio più sottile quando l'acqua di mare esposta si è ricongelata. La missione Operation IceBridge della NASA ha sondato l'area a marzo, scoprendo che il ghiaccio era effettivamente più sottile e quindi più suscettibile di essere spinto dai venti e dalle correnti oceaniche.

"Quest'estate, la combinazione di ghiaccio sottile e venti caldi meridionali ha contribuito a rompere e sciogliere il ghiaccio marino nella regione, riaprendo il buco, " ha detto Melinda Webster, un ricercatore di ghiaccio marino con Goddard. "Questa apertura è importante per diversi motivi; per cominciare, l'acqua appena esposta assorbe la luce del sole e riscalda l'oceano, che influenza la velocità con cui il ghiaccio marino crescerà nell'autunno successivo. Colpisce anche l'ecosistema locale; Per esempio, ha un impatto sulle popolazioni di foche e orsi polari che dipendono da ghiaccio marino innevato per la tana e la caccia.

Misurazioni dello spessore del ghiaccio marino, un importante fattore aggiuntivo nel determinare le variazioni di massa e volume della copertura di ghiaccio marino, sono state molto meno complete delle misurazioni dell'estensione e della distribuzione del ghiaccio negli ultimi quattro decenni. Ora, con il successo del lancio di Ice della NASA, Cloud e terra Elevation Satellite-2, o ICESat-2, il 15 settembre, gli scienziati saranno in grado di utilizzare i dati dell'altimetro laser avanzato del veicolo spaziale per creare mappe dettagliate dello spessore del ghiaccio marino sia nell'Artico che nell'Antartico.