Più della metà delle orche assassine del mondo è minacciata da un gruppo di sostanze chimiche industriali tossiche che si accumulano nel grasso e possono essere trasmesse dalla madre al cucciolo. Questo è secondo un nuovo studio condotto da scienziati in Danimarca e pubblicato sulla rivista Scienza . Popolazioni di orche trovate nei mari più inquinati del Giappone, Brasile, nel Regno Unito o nel nord-est del Pacifico, gli autori riferiscono, stanno "tendendo al collasso completo".

I policlorobifenili (PCB) sono un fantasma del passato. Queste sostanze chimiche sono state prodotte in quantità immense dagli anni '30 in poi e sono state ampiamente eliminate negli anni '70 e '80 con l'aumento delle preoccupazioni ambientali.

Essendo molto stabili e incapaci di condurre una corrente elettrica (e quindi ottimi isolanti), sono stati utilizzati principalmente nel settore delle forniture elettriche. Queste stesse proprietà li hanno visti anche essere utilizzati in un'intera gamma di applicazioni varie, tra cui come sigillanti e additivi nelle costruzioni.

È questa stabilità chimica che significa che i PCB si rifiutano ostinatamente di degradarsi nell'ambiente e ho trascorso gli ultimi 25 anni a studiare come questi e altri contaminanti finiscono per accumularsi nell'Artico, ad esempio. Però, ci sono altre due proprietà che rendono queste particolari sostanze chimiche particolarmente problematiche, a differenza di, dire, comuni inquinanti atmosferici o la maggior parte dei metalli pesanti.

Il primo è che i PCB sono semivolatili, il che significa che nel tempo possono evaporare nell'atmosfera per poi depositarsi sulle superfici quando incontrano temperature più fresche o con pioggia o attaccate alle particelle. Per decenni questa continua evaporazione e deposizione (denominata "ciclismo") ha assicurato che fossero spalmate in tutto il pianeta. È probabile che i PCB si trovino nelle profondità dell'oceano o nella neve artica così come nei terreni circostanti, anche se le concentrazioni nel suolo vicino a "fonti primarie" come le città possono essere ordini di grandezza superiori.

Il secondo problema è che i PCB tendono a risalire la catena alimentare, accumulandosi in concentrazioni sempre più elevate man mano che minuscoli animali (e le loro sostanze chimiche indesiderate) vengono mangiati da piccoli animali, che vengono mangiati da animali più grandi (che assumono quelle stesse sostanze chimiche), e così via. Questo processo di "biomagnificazione" è più evidente nelle reti trofiche marine dove il tessuto adiposo come il grasso (una casa per i PCB) è una caratteristica importante degli animali in cima alla rete alimentare come le orche assassine.

Nuove diete significano nuova esposizione

Così, se le sostanze chimiche fossero state in gran parte eliminate all'inizio degli anni '80, perchè continuano a creare problemi? È vero che le concentrazioni di fondo sono diminuite negli ultimi 20 anni circa, basato su misurazioni di PCB nell'aria in animali come uccelli marini e persino nel latte materno umano. Ma la tendenza varia da luogo a luogo e tra specie diverse, e ci sono prove che il cambiamento climatico sta disturbando il "ciclo" di queste sostanze chimiche, potenzialmente rallentando il tasso di declino ambientale.

Per di più, complesse reti trofiche negli oceani settentrionali, in particolare in Europa e Nord America (dove la maggior parte dei PCB sono stati prodotti e utilizzati) stanno subendo lievi alterazioni. Predatori come squali, grandi pesci o orche stanno cambiando la loro dieta e sfruttando nuove prede, che a sua volta altera la loro esposizione ai PCB e ad altri contaminanti.

I PCB sono qui per un po' di tempo a venire

Cosa si può fare? Sfortunatamente, il cavallo è scappato come tale e non sarebbe plausibile rimuovere i "livelli di fondo" dei PCB dagli oceani del mondo.

L'obiettivo principale ora è mantenere la sorveglianza di queste sostanze chimiche, se sono in aria, acqua, suolo o animali. Nei paesi più sviluppati, l'azione di fine vita garantisce che i vecchi materiali industriali con PCB siano soggetti a incenerimento ad alta temperatura (un modo efficace per garantire la distruzione completa). Allo stesso modo, siti industriali o discariche gravemente contaminati sono soggetti a costose attività di bonifica e incenerimento.

Ma, mentre questo è efficace e sicuro a livello locale, tali misure rappresenteranno solo una piccolissima frazione dell'inventario totale di PCB, la maggior parte dei quali è in natura. Gli sforzi internazionali di organizzazioni come il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente (UNEP) stanno assicurando che gli Stati membri intraprendano attività di "inventario", contenenti vecchi depositi o discariche, e intraprendere programmi di monitoraggio. Ciò è particolarmente importante in alcune parti dell'Asia e negli stati chiave dell'ex Unione Sovietica, dove anche la produzione e l'uso di PCB erano elevati.

L'eredità dei PCB continuerà a perseguitarci ancora per un po'. Gli scienziati stimano che l'ultimo luogo di riposo o "pozzo" per i PCB sia probabilmente il suolo ricco di sostanze organiche nell'emisfero settentrionale o persino i sedimenti oceanici. Però, Intanto, I PCB continuano a circolare nell'ambiente e sono ancora presenti nel latte materno. Il trasferimento materno dalla femmina adulta al vitello è la via di esposizione chiave per la maggior parte dei mammiferi marini e questo stress chimico (integrato da una serie di inquinanti chimici diversi dai PCB), insieme allo stress indotto dai cambiamenti climatici, è una grande preoccupazione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.