Più di 100 kg di uranio (U) e plutonio (Pu) altamente tossici sono stati dispersi sotto forma di minuscole particelle radioattive "calde" dopo che gli inglesi hanno fatto esplodere nove bombe atomiche in aree remote del South Australia, compresa Maralinga.

Gli scienziati affermano che queste particelle radioattive persistono nel suolo fino ad oggi, più di 60 anni dopo le detonazioni. In precedenza, avevamo una comprensione limitata di come il Pu fosse rilasciato da queste particelle "calde" nell'ambiente per essere assorbito dalla fauna selvatica intorno a Maralinga.

Ma ora, un nuovo studio pubblicato oggi in Rapporti scientifici e guidato dai ricercatori della Monash University avverte che le particelle sono in realtà più complesse e varie di quanto si pensasse in precedenza. Ciò significa che anche i processi che rilasciano lentamente Pu nell'ambiente sono molto più complessi e vari.

"Gli inglesi hanno fatto esplodere nove bombe nucleari e hanno condotto centinaia di test nucleari nell'entroterra dell'Australia Meridionale tra il 1953 e il 1963, ", ha affermato l'autrice principale dello studio Megan Cook, un dottorato di ricerca studente della Monash University School of Earth, Atmosfera e ambiente. "La contaminazione radioattiva risultante e l'insabbiamento continuano a perseguitarci".

"I risultati del nostro studio cambiano profondamente la nostra comprensione della natura delle particelle calde a Maralinga, nonostante il fatto che queste fossero alcune delle particelle meglio studiate in tutto il mondo, ", ha affermato la coautrice dello studio, la professoressa associata Vanessa Wong.

Il team di ricerca ha utilizzato la radiazione di sincrotrone presso la Diamond Light Source vicino a Oxford, Regno Unito per decifrare la composizione fisica e chimica delle particelle.

Alla Monash University hanno sezionato alcune delle particelle calde usando un raggio ionico di dimensioni nanometriche, e caratterizzato ulteriormente la complessa composizione di queste particelle fino alle dimensioni nanometriche in dettagli squisiti.

I ricercatori hanno dimostrato che la complessità delle particelle calde è derivata dal raffreddamento dei fusi polimetallici da migliaia di gradi Celsius nella nuvola di esplosione durante la loro formazione.

"Abbiamo scoperto che le particelle contenevano composti di plutonio-uranio-carbonio a bassa valenza che sono tipicamente altamente reattivi, ancora, era stato stabilizzato nella matrice di particelle calde per quasi 60 anni, " ha detto l'autore corrispondente Dr. Barbara Etschmann.

Solo tra il 1950 e il 1988 sono stati registrati più di 230 incidenti con armi nucleari, di cui almeno 10 con rilascio documentato di particelle radioattive nell'ambiente. I rischi di tali incidenti stanno solo aumentando con la cancellazione di trattati internazionali come il Trattato sulle forze nucleari a raggio intermedio.

"Comprendere il destino delle particelle calde nell'ambiente unico dell'entroterra australiano è fondamentale per proteggere l'Australia in caso di incidenti nucleari nella regione, e restituendo tutta la terra natia colpita dai test britannici ai tradizionali proprietari Anangu delle terre di Maralinga Tjarutja, ", ha affermato il coautore dello studio, il professor Joël Brugger.