Damon Richardson, un residente di Dallas nato e cresciuto a metà degli anni '20, ha provato a frequentare l'Eastfield College nel 2013. Ma ha dovuto affrontare un ostacolo così grande che alla fine ha dovuto andarsene:riusciva a malapena a leggere.

Il college gli ha consigliato di provare Literacy Instruction per il Texas, o SOLLEVARE, un'organizzazione senza scopo di lucro che insegna a migliaia di adulti. Al tempo, Richardson ha usato il suo smartphone per scoprire dove a Dallas si trovava il LIFT - e quale autobus lo avrebbe portato lì - in modo da poter chiedere aiuto per migliorare la sua lettura. Più recentemente, anche se, Richardson ha trovato un modo più diretto per ottenere istruzioni sull'alfabetizzazione dagli smartphone, introdotto da un team di esperti di SMU e LIFT.

Ha scaricato la loro app di apprendimento gratuita.

"Codex:Lost Words of Atlantis" è un gioco in stile Indiana Jones per dispositivi Android che incarica il giocatore di trovare artefatti nascosti in tutto il mondo e decifrare le lettere e i suoni contenuti all'interno.

Il team del gioco guidato dai professori SMU Corey Clark, Tony Cuevas e Diane Gifford, insieme a un'altra squadra, hanno vinto il Gran Premio del concorso XPRIZE di alfabetizzazione per adulti della Fondazione Barbara Bush all'inizio di quest'anno. Ogni squadra ha ricevuto 1,5 milioni di dollari.

Per ogni app in concorso, XPRIZE ha testato un gruppo di persone poco alfabetizzate, o analfabeti funzionali, adulti all'inizio e alla fine di un periodo di 1 anno di quel gruppo utilizzando l'app. L'app vincente è stata quella che ha portato ai maggiori guadagni medi in alfabetizzazione. Il team SMU-LIFT ha ottenuto un bonus di $ 1 milione per aver offerto anche l'app che si è dimostrata più efficace nell'insegnamento agli studenti di lingua inglese. SMU prevede di investire parte del premio in denaro in ulteriori ricerche tecnologiche per l'educazione all'alfabetizzazione.

"Erano dati reali che hanno raccolto in 12 mesi, "dice il dottor Cuevas, un professore di tecnologia dell'istruzione che faceva parte del team SMU-LIFT. "Sappiamo che la nostra app ha avuto successo per vincere. Quindi questo è davvero ciò che mi ha entusiasmato di più."

L'app mira ad aiutare a insegnare ai meno alfabetizzati dei 36 milioni di adulti negli Stati Uniti che leggono al di sotto della quarta elementare. Quasi la metà degli adulti con un basso livello di alfabetizzazione negli Stati Uniti vive in povertà. "Abbiamo questo problema molto grande in questo paese di cui la gente non parla, " dice il dottor Gifford della SMU, un professore di alfabetizzazione che ha sviluppato il curriculum del "Codex".

L'entità della scarsa alfabetizzazione negli adulti è stata costante almeno dagli anni '90. "Il problema non sta andando via, "dice Michele Diecuch, direttore dei programmi di ProLiteracy, un'organizzazione internazionale senza scopo di lucro che lavora per insegnare agli adulti a leggere e scrivere. Le app per smartphone come "Codex" sono piuttosto nuove per l'educazione all'alfabetizzazione degli adulti. Gli esperti sperano che l'innovazione possa migliorare il decennale appiattimento delle tendenze dell'analfabetismo.

Un quarto degli adulti in Texas ha bisogno di un'istruzione di base per adulti, come delineato in un rapporto del 2018 della Texas Workforce Commission, o TWC. Quasi 540, 000 di loro vivono nella contea di Dallas. "La bassa istruzione di base e in particolare la lettura e la conoscenza dell'inglese relegano molti texani a lavori di primo livello, " dice Cisco Gamez, Specialista dei media e delle pubbliche relazioni di TWC. "Questi lavori sono spesso temporanei con opportunità promozionali o di aumento salariale limitate o assenti. Sono anche i primi, spesso da tagliare in una recessione economica."

Secondo il rapporto TWC, un fattore per il basso livello di alfabetizzazione di Dallas è la sua vasta popolazione di immigrati, dove molti non parlano ancora bene l'inglese. La maggior parte di questi adulti, anche se, sono nati negli Stati Uniti. Molti di loro non hanno un diploma di scuola superiore o non hanno affatto un'istruzione superiore.

Ma alcuni sono semplicemente passati attraverso il sistema scolastico senza mai sviluppare le capacità di lettura adeguate, dice la dottoressa Linda Johnson, presidente e amministratore delegato di LIFT.

In alcuni casi, studenti "letteralmente diplomati al liceo senza imparare a leggere, "dice Johnson.

Entrando nell'età adulta, affrontano sfide della vita che potrebbero scontrarsi con i rigidi orari delle aule situate in un luogo potenzialmente scomodo. "Potrei essere motivato e voglio davvero imparare a leggere, " dice Gifford. "Ma se ho l'assistenza all'infanzia, problemi di lavoro, problemi di trasporto, solo problemi di vita, da dove comincio? È travolgente. È totalmente travolgente".

"Codex" ha il vantaggio rispetto a un ambiente di classe in quanto le persone possono usarlo per migliorare le proprie capacità di lettura ovunque e con incrementi da 5 a 10 minuti.

Un altro importante vantaggio di "Codex" è la sua privacy. Gli stigmi sociali possono far vergognare molti adulti nel nascondere la loro scarsa alfabetizzazione. Di conseguenza, evitano aule come LIFT dove devono rivelare la loro mancanza di lettura a un intero gruppo.

"L'ho tenuto privato per così tanti anni, "dice Richardson, lo studente LIFT.

Mentre Richardson afferma di non essere mai stato offeso da insegnanti o mentori, i suoi coetanei erano una storia diversa. Dalle elementari alle superiori, altri studenti lo chiamavano "lento, ritardato" tra gli altri insulti. "Ho avuto molte parole dette nei miei confronti, ma ho sempre trovato un modo per tenere la testa alta e combattere il dolore, " lui dice.

Gifford ha sottolineato che uno degli obiettivi principali dello sviluppo dell'app "Codex" era quello di aiutare a "togliere la vergogna".

Ma gli utenti delle app di apprendimento spesso hanno una scarsa alfabetizzazione digitale, anche, sminuendo l'aspirazione dell'app di fornire semplici istruzioni di download e riproduzione. Alcuni studenti avranno inizialmente bisogno dell'aiuto di un istruttore per familiarizzare con l'uso dell'app, dice Diecuch di ProLiteracy che non è stato coinvolto nello sviluppo del "Codex".

un più grande, tuttavia l'ostacolo correlato per il "Codex" è l'adozione. L'app ha ottenuto circa 8, Finora 300 download:una goccia nel mare rispetto ai milioni che potrebbero beneficiare dell'app.

"Questo è il problema. Questo è un gruppo nascosto, "dice il dottor Clark, un professore di informatica e sviluppo di giochi che ha guidato lo sforzo per costruire il software del Codex. "Come convincere le persone che non hanno la capacità di leggere e molto probabilmente non sono esperte di tecnologia a scaricare qualcosa, leggilo, sai cosa stanno cercando di ottenere e effettivamente fare progressi? È una cosa molto difficile da fare".

In previsione di questo problema, XPRIZE ha creato un concorso derivato chiamato Community Competition, in cui la comunità potrebbe significare qualsiasi cosa, da una città a più stati. Quarantasei comunità negli Stati Uniti, tra cui diversi in Texas, sono attualmente in competizione per ottenere il maggior numero di download delle prime quattro app dal concorso Adult Literacy XPRIZE. Hanno tempo fino alla fine di agosto di quest'anno. Da quando la competizione è iniziata ad aprile, Clark ha riportato un aumento di sei volte dei download mensili di "Codex".

Sebbene Diecuch di ProLiteracy sia sicuro dell'efficacia dell'app nell'insegnamento, riguardo al fatto che le app di apprendimento possano davvero migliorare il problema dell'alfabetizzazione sistemica negli Stati Uniti, "Penso che potrebbe essere ancora un po' troppo presto, " lei dice.

"Questo è un nuovo esperimento, francamente, " Spiega Diecuch. "È qualcosa che penso guarderemo indietro dopo 10 anni e vedremo se ha davvero fatto la differenza nella traiettoria degli studenti".

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