Quasi un decennio dopo essere stato registrato, la vegetazione nelle aree boschive gravemente bruciate dal Cone Fire in California nel 2002 era relativamente simile alle aree non toccate dalle attrezzature per il disboscamento. I risultati di uno studio del servizio forestale degli Stati Uniti hanno fatto luce su come la vegetazione risponde a gravi incendi e se ulteriori disturbi causati dal disboscamento influiscono sulla ricrescita.

Lo studio, "Risposta della vegetazione del sottobosco per salvare il disboscamento a seguito di un incendio di alta gravità, " riporta una modesta differenza tra le aree registrate e non registrate per alcuni arbusti, ma i ricercatori della Pacific Southwest Research Station dell'agenzia concludono la diversità delle specie vegetali e la loro abbondanza, nel complesso, differiva poco tra i siti registrati e non registrati. Il disboscamento si riferisce alla pratica di raccogliere alberi uccisi dal fuoco ("salvataggio") per estrarre valore economico da essi prima che il legno decada.

Le differenze osservate all'interno delle comunità arbustive potrebbero derivare dal ciclo di riproduzione delle piante e dai tempi delle operazioni di taglio.

"Le tre specie arbustive autoctone che diminuivano in abbondanza con il disboscamento ( ceanothus prostrato , spazzaneve ceanothus e manzanita a foglia verde ) hanno semi innescati per germinare dal calore o carbonizzati dal fuoco, "ha detto Eric Knapp, un ecologista di ricerca con il Servizio Forestale e co-autore dello studio. La registrazione è avvenuta più di un anno dopo l'incendio, che avrebbe coinciso con lo stadio di piantina dei nuovi arbusti, rendendoli vulnerabili ai disturbi di superficie.

"È possibile che l'effetto sugli arbusti si sarebbe potuto evitare se il disboscamento fosse stato effettuato subito dopo l'incendio, prima della germinazione dei semi, " ha detto Knapp.

Ulteriori risultati includono:

• I ricercatori non hanno trovato una differenza nell'abbondanza di piante autoctone rispetto a piante non autoctone erbacee tra i siti registrati e non registrati. Una preoccupazione comune nel disboscamento post-incendio è che le attrezzature per il disboscamento possono servire come fonte o trasporto per specie vegetali indesiderate.
• I ricercatori hanno osservato che le specie di piante che non dipendevano dalla germinazione stimolata dal fuoco erano meno colpite dal disboscamento post-incendio. Molte di queste specie emergono da radici o bulbi profondamente sepolti, portando i ricercatori a credere che fossero meglio protetti dai disturbi del terreno causati dai macchinari per il disboscamento.
• I ricercatori hanno osservato, però, cambiamenti sostanziali nella comunità vegetale nel corso dei sei anni di studio. Per esempio, la quantità di piante non autoctone erbacee in tutti i siti di ricerca è aumentata, suggerendo che la comunità vegetale ha risposto più fortemente ai cambiamenti ambientali causati da incendi boschivi ad alta intensità rispetto ai disturbi causati dal disboscamento.

Il terreno relativamente piatto e roccioso dei siti di ricerca all'interno della foresta sperimentale di Blacks Mountain nella foresta nazionale di Lassen in California, dove ardeva il Cono Fire, può avere effetti negativi ridotti associati al disturbo del suolo, portando i ricercatori a prestare attenzione nell'applicare i loro risultati alle aree in cui il disturbo del suolo dovuto al disboscamento è maggiore. Però, i risultati coincidono con un numero crescente di prove provenienti da altri studi di disboscamento post-incendio.

"La ricerca a lungo termine sta scoprendo che la vegetazione del sottobosco potrebbe non essere così sostanzialmente influenzata dal disboscamento post-incendio come originariamente temuto, " ha detto Martin Ritchie, forestale di ricerca del servizio forestale e coautore dello studio, "soprattutto quando si ha cura di ridurre al minimo gli impatti del suolo".

Sapere che il disboscamento di salvataggio non sembra avere un impatto significativo sulla ricrescita della vegetazione potrebbe consentire ai ricercatori e ai gestori del territorio di concentrare invece l'attenzione su altri aspetti del disboscamento post-incendio che potrebbero trarre vantaggio da ulteriori ricerche.

"Se gli studi futuri continueranno a non trovare forti effetti del raccolto di salvataggio a lungo termine sulla vegetazione del sottobosco forestale, "Knapp ha detto, "i dibattiti sui pro e contro della gestione post-incendio potrebbero quindi restringersi ad argomenti come l'habitat degli ostacoli e i livelli di combustibile legnoso che sono inequivocabilmente influenzati dal raccolto di salvataggio".