L'arcipelago delle Galapagos è uno dei gruppi di isole più famosi al mondo. Molte delle specie animali e vegetali sono uniche a causa della posizione isolata delle isole nel Pacifico, 1, 000 chilometri al largo della costa dell'Ecuador. Grazie ad uno speciale accordo di cooperazione recentemente siglato, i geologi con sede presso l'Università Johannes Gutenberg di Mainz (JGU) in Germania avranno l'opportunità nei prossimi anni di effettuare ricerche sullo sviluppo geologico delle Isole Galapagos. Recentemente è stato scoperto un minerale insolito che solleva interrogativi di vasta portata sulla composizione della fonte di magma da cui si sono formate queste isole oceaniche.

L'idea della collaborazione è venuta dal geologo Dr. Yamirka Rojas-Agramonte, un membro del gruppo Isotope Geology presso l'Istituto di geoscienze della JGU. Dal 2014 studia l'età delle rocce di varie isole dell'arcipelago ed è rimasta sbalordita quando si è imbattuta improvvisamente nello zircone minerale su una spiaggia sabbiosa. "È estremamente insolito trovare zirconi in formazioni rocciose di basalto, come quelli che predominano in tutte le Galapagos, " ha spiegato Rojas-Agramonte. Zircone, un minerale di zirconio, è comunemente usato per datare le rocce antiche. Lo zircone assorbe tracce di uranio quando si cristallizza in una roccia appena formata. Nel tempo quell'uranio decade lentamente in piombo. Il rapporto tra il piombo formato e l'uranio rimasto può essere utilizzato per determinare l'età dello zircone e quindi della sua roccia ospite.

I grani di zircone, comunemente di dimensioni inferiori a 0,2 millimetri, vengono prima esaminati al microscopio a Magonza e poi, se è appropriato, inviato in Cina o in Australia per essere analizzato utilizzando un dispositivo chiamato microsonda ionica sensibile ad alta risoluzione. "Ai fini della cosiddetta datazione SHRIMP, collaboriamo da molti anni con un laboratorio a Pechino, il Centro GAMBERI di Pechino, " ha affermato il professor Alfred Kröner di JGU, poco prima di ripartire con campioni di zirconi delle Galapagos nel bagaglio.

Scoperta inaspettata di zirconi nella roccia basaltica

È ormai accertato che lo zircone proviene da giovani rocce basaltiche, il principale tipo di roccia che forma le Isole Galapagos. Questa roccia è prodotta da eruzioni vulcaniche come quelle che ancora si verificano nel settore occidentale dell'arcipelago. "Alcuni dei nostri zirconi scoperti di recente sono molto più antichi, però, di quanto ci si aspetterebbe di trovare nel giovane rock magmatico, " ha dichiarato Kröner. Come esattamente questi antichi zirconi siano entrati nei basalti delle Galapagos rimane un mistero. La spiegazione potrebbe avere implicazioni ad ampio raggio per la comprensione del sistema crosta-mantello terrestre e la geodinamica del mantello terrestre. Una delle teorie attuali è che processi di riciclaggio precedentemente inspiegabili potrebbero aver avuto luogo negli strati profondi del mantello.

I geoscienziati dell'Università Johannes Gutenberg di Magonza e i loro colleghi dalla Spagna, Australia, e l'Ecuador che lavorano in una vasta gamma di discipline diverse, per la prima volta, collaborare a questo progetto al fine di indagare le varie ipotesi e cercare ulteriori pezzi del puzzle che aiuteranno a fornire una soluzione. Nei prossimi anni, faranno ricerche insieme sulle Galapagos in un approccio multidisciplinare progettato per esplorare un enigma geologico, il cui significato potrebbe estendersi ben oltre il semplice chiarimento della formazione delle Isole Galapagos.