Le prime immagini in assoluto sono state scattate dalla zona di atterraggio del ghiacciaio Thwaites in Antartide. La linea di messa a terra appena dietro di essa è un fattore integrante della stabilità o meno del ghiacciaio. È legato al destino dei livelli globali del mare. In alto, il ghiacciaio, in fondo, il fondale marino. Credito:collaborazione internazionale Thwaites Glacier / Georgia Tech-Schmidt lab
Durante una campagna scientifica senza precedenti su un ghiacciaio antartico noto per i contributi al livello del mare, i ricercatori hanno scattato le prime immagini in assoluto delle fondamenta del ghiacciaio sul fondo dell'oceano. L'area è la chiave per il potenziale del ghiacciaio Thwaites di diventare più pericoloso, e nei prossimi mesi, il team di ricerca spera di dare al mondo un quadro più chiaro della sua condizione.
Le immagini, preso da un veicolo sottomarino robotico, facevano parte di un ampio set di dati raccolti in una varietà di esperimenti da un team internazionale. L'International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) ha annunciato il completamento di questa prima grande impresa di ricerca sul ghiacciaio in coincidenza con il 200° anniversario della scoperta dell'Antartide nel 1820.
Già, Thwaites rappresenta circa il 4% dell'innalzamento globale del livello del mare. I ricercatori hanno temuto che un punto di svolta nella stabilità alle sue fondamenta potrebbe provocare un crollo in fuga del ghiacciaio e aumentare il livello del mare di ben 25 pollici. Studiando molteplici aspetti di Thwaites, l'ITGC vuole capire di più sulla probabilità che il ghiacciaio delle dimensioni della Florida possa raggiungere tale instabilità nei prossimi decenni.
Linea di preoccupazione
L'area di interesse che il veicolo subacqueo ha visitato è chiamata la linea di messa a terra, ed è importante per la stabilità del basamento del ghiacciaio Thwaites. È la linea tra il punto in cui il ghiacciaio poggia sul fondo dell'oceano e il punto in cui galleggia sull'acqua. Più indietro si allontana la linea di messa a terra, più velocemente il ghiaccio può fluire nel mare, spingendo verso l'alto il livello del mare.
"Visitare la linea di messa a terra è uno dei motivi per cui è importante lavorare in questo modo perché possiamo guidare fino ad essa e misurare effettivamente dove si trova, " ha detto Britney Schmidt, un co-investigatore ITGC del Georgia Institute of Technology. "È la prima volta che qualcuno lo fa o ha mai visto la zona di atterraggio di un grande ghiacciaio sott'acqua, e questo è il luogo in cui può verificarsi il massimo grado di fusione e destabilizzazione".
Il robot subacqueo, pinna di ghiaccio, è stato progettato dal laboratorio Georgia Tech di Schmidt. Il team della Georgia Tech faceva parte di una più ampia collaborazione tra ricercatori degli Stati Uniti e il British Antarctic Survey (BAS), che vivevano e lavoravano a Thwaites a dicembre e gennaio. Un trapano ad acqua calda BAS ha sciolto un foro profondo 590 metri (1, 935 piedi) per accedere alla cavità oceanica per Icefin.
"Icefin ha nuotato per oltre 15 km (9,3 miglia) di andata e ritorno durante cinque missioni. Ciò includeva due passaggi fino alla zona di atterraggio, incluso uno in cui ci siamo avvicinati il più possibile fisicamente al punto in cui il fondale marino incontra il ghiaccio, " ha detto Schmidt, che è professore associato presso la School of Earth and Atmospheric Sciences della Georgia Tech. "Abbiamo visto incredibili interazioni del ghiaccio guidate dai sedimenti sulla linea e dal rapido scioglimento dell'acqua calda dell'oceano".
impresa di ricerca storica
Nei prossimi mesi e anni, il team ITGC, composto da ricercatori di più università e istituti di ricerca negli Stati Uniti e nel Regno Unito pubblicherà studi con risultati approfonditi basati sui dati senza precedenti raccolti durante la campagna sul campo.
I ricercatori dell'ITGC Britney Schmidt e Andy Mullen recuperano il sottomarino robotico Icefin dopo la sua ultima immersione nelle fondamenta del fondale marino del ghiacciaio Thwaites. Icefin è stato progettato nel laboratorio di Schmidt alla Georgia Tech. Credito:collaborazione internazionale Thwaites Glacier / Georgia Tech-Schmidt / Dichek
La serie di ricerche che gli scienziati hanno svolto includeva misurazioni sismiche e radar e utilizzando trapani ad acqua calda realizzare fori tra 300 e 700 metri (985 e 2, 300 piedi) in profondità fino all'oceano e al letto del ghiacciaio sotto il ghiaccio di Thwaites. I ricercatori hanno anche prelevato carote di sedimenti dal fondo del mare e sotto parti del ghiacciaio a terra sul letto per esaminare la qualità del punto d'appoggio che offre Thwaites.
"Sappiamo che le acque oceaniche più calde stanno erodendo molti dei ghiacciai dell'Antartide occidentale, ma siamo particolarmente preoccupati per Thwaites. Questi nuovi dati forniranno una nuova prospettiva dei processi in atto, in modo da poter prevedere il cambiamento futuro con maggiore certezza, "ha detto Keith Nicholls, un oceanografo del British Antarctic Survey.
Nicholls è uno dei principali investigatori del progetto che ha coinvolto Schmidt insieme a David Holland della New York University. La ricerca è finanziata dalla National Science Foundation, il Consiglio per la ricerca sull'ambiente naturale del Regno Unito, il Programma Antartico degli Stati Uniti, e British Antarctic Survey.
Sfondo del livello del mare dell'Antartide
Negli ultimi 30 anni, la quantità di ghiaccio che scorre verso il mare da Thwaites e dai suoi ghiacciai vicini è quasi raddoppiata.
"Mentre il contributo della Groenlandia al livello del mare ha già raggiunto un ritmo allarmante, L'Antartide sta solo ora raccogliendo i suoi contributi al livello del mare, " Ha detto Schmidt. "Ha il più grande corpo di ghiaccio sulla Terra e contribuirà sempre di più all'innalzamento del livello del mare nei prossimi 100 anni e oltre. È un'enorme fonte di incertezza nel sistema climatico».
