Un team di oltre 100 scienziati ha valutato l'impatto del riscaldamento globale su migliaia di specie di alberi in tutta l'Amazzonia per scoprire i vincitori e i perdenti di 30 anni di cambiamenti climatici. La loro analisi ha scoperto che gli effetti del cambiamento climatico stanno alterando la composizione delle specie arboree della foresta pluviale, ma non abbastanza rapidamente da stare al passo con l'ambiente in evoluzione.

Il gruppo, guidato dall'Università di Leeds in collaborazione con più di 30 istituzioni in tutto il mondo, ha utilizzato registrazioni a lungo termine provenienti da più di un centinaio di appezzamenti come parte dell'Amazzonia Forest Inventory Network (RAINFOR) per tracciare la vita dei singoli alberi in tutta la regione amazzonica. I loro risultati hanno scoperto che dagli anni '80, gli effetti del cambiamento ambientale globale:siccità più forti, l'aumento delle temperature e livelli più elevati di anidride carbonica nell'atmosfera hanno lentamente influenzato la crescita e la mortalità di specie arboree specifiche.

In particolare, lo studio ha rilevato che le specie arboree più amanti dell'umidità muoiono più frequentemente di altre specie e quelle adatte ai climi più secchi non sono state in grado di sostituirle.

L'autore principale Dr. Adriane Esquivel Muelbert, dalla Scuola di Geografia di Leeds, ha dichiarato:"La risposta dell'ecosistema è in ritardo rispetto al tasso di cambiamento climatico. I dati ci hanno mostrato che la siccità che ha colpito il bacino amazzonico negli ultimi decenni ha avuto gravi conseguenze per la composizione della foresta, con una mortalità più elevata nelle specie arboree più vulnerabili alla siccità e una crescita compensativa insufficiente nelle specie meglio attrezzate per sopravvivere in condizioni più aride".

Il team ha anche scoperto che gli alberi più grandi, prevalentemente specie a baldacchino nei livelli superiori delle foreste, stanno superando le piante più piccole. Le osservazioni del team confermano la convinzione che le specie della chioma sarebbero "vincitrici" del cambiamento climatico in quanto beneficiano di un aumento dell'anidride carbonica, che può consentire loro di crescere più rapidamente. Ciò suggerisce inoltre che concentrazioni più elevate di anidride carbonica hanno anche un impatto diretto sulla composizione della foresta pluviale e sulle dinamiche forestali:il modo in cui crescono le foreste, morire e cambiare.

Inoltre, lo studio mostra che gli alberi pionieri, alberi che crescono rapidamente e crescono negli spazi lasciati indietro quando gli alberi muoiono, stanno beneficiando dell'accelerazione della dinamica forestale.

Il coautore dello studio Oliver Phillips, Il professore di ecologia tropicale a Leeds e fondatore della rete RAINFOR ha dichiarato:"L'aumento di alcuni alberi pionieri, come la Cecropia a crescita estremamente rapida, è coerente con i cambiamenti osservati nella dinamica forestale, che alla fine potrebbe anche essere determinato da un aumento dei livelli di anidride carbonica".

Co-autore Dr. Kyle Dexter, dell'Università di Edimburgo, ha dichiarato:"L'impatto del cambiamento climatico sulle comunità forestali ha importanti conseguenze per la biodiversità della foresta pluviale. Le specie più vulnerabili alla siccità sono doppiamente a rischio, poiché sono in genere quelli limitati a un minor numero di località nel cuore dell'Amazzonia, che li rendono più suscettibili di estinguersi se questo processo continua.

"I nostri risultati evidenziano la necessità di misure rigorose per proteggere le foreste pluviali intatte esistenti. È noto che la deforestazione per l'agricoltura e il bestiame intensifica la siccità in questa regione, che sta esacerbando gli effetti già causati dal cambiamento climatico globale".

Il documento La risposta compositiva delle foreste amazzoniche al cambiamento climatico è pubblicato in Biologia del cambiamento globale 8 novembre 2018.