più di 4, 000 anni fa, la cultura Harappa prosperò nella valle del fiume Indo di quello che oggi è il Pakistan moderno e l'India nordoccidentale, dove hanno costruito città sofisticate, inventarono sistemi fognari anteriori a quelli dell'antica Roma, e impegnato nel commercio a lunga distanza con gli insediamenti in Mesopotamia. Eppure nel 1800 a.C. questa cultura avanzata aveva abbandonato le loro città, spostandosi invece in villaggi più piccoli ai piedi dell'Himalaya. Un nuovo studio della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) ha trovato prove che il cambiamento climatico probabilmente ha spinto gli Harappa a reinsediarsi lontano dalle pianure alluvionali dell'Indo.

A partire dal 2500 a.C. circa, uno spostamento delle temperature e dei modelli meteorologici sulla valle dell'Indo ha causato il graduale prosciugamento delle piogge monsoniche estive, rendendo l'agricoltura difficile o impossibile vicino alle città di Harappa, dice Livio Giosan, un geologo presso WHOI e autore principale del documento pubblicato il 13 novembre, 2018, nel diario Clima del passato .

"Sebbene i volubili monsoni estivi rendessero difficile l'agricoltura lungo l'Indo, su ai piedi delle colline, l'umidità e la pioggia sarebbero arrivate più regolarmente, "Dice Giosan. "Mentre le tempeste invernali dal Mediterraneo colpivano l'Himalaya, hanno creato la pioggia dalla parte del Pakistan, e alimentava lì piccoli ruscelli. Rispetto alle inondazioni dei monsoni che gli Harappa erano abituati a vedere nell'Indo, sarebbe stata relativamente poca acqua, ma almeno sarebbe stato affidabile."

La prova di questo cambiamento nelle precipitazioni stagionali - e il passaggio degli Harapan dal fare affidamento sulle inondazioni dell'Indo alle piogge vicino all'Himalaya per irrigare le colture - è difficile da trovare nei campioni di suolo. Ecco perché Giosan e il suo team si sono concentrati sui sedimenti del fondo oceanico al largo della costa del Pakistan. Dopo aver prelevato campioni di carote in diversi siti nel Mar Arabico, lui e il suo gruppo hanno esaminato i gusci di plancton unicellulare chiamati foraminiferi (o "forami") che hanno trovato nei sedimenti, aiutandoli a capire quali hanno prosperato in estate, e che in inverno.

Una volta che lui e il team hanno identificato la stagione in base ai resti fossili dei forami, sono stati quindi in grado di concentrarsi su indizi più profondi sul clima della regione:paleo-DNA, frammenti di materiale genetico antico conservati nei sedimenti.

"Il fondale vicino alla foce dell'Indo è un ambiente a bassissimo contenuto di ossigeno, quindi tutto ciò che cresce e muore nell'acqua è molto ben conservato nel sedimento, " dice Giosan. "In pratica puoi ottenere frammenti di DNA di quasi tutto ciò che è vissuto lì".

Durante i monsoni invernali, lui nota, i forti venti portano in superficie i nutrienti dall'oceano più profondo, alimentando un'ondata di vita vegetale e animale. Allo stesso modo, i venti più deboli in altri periodi dell'anno forniscono meno nutrienti, causando una produttività leggermente inferiore nelle acque offshore.

"Il valore di questo approccio è che ti dà un'immagine della biodiversità passata che ti perderesti facendo affidamento su resti scheletrici o reperti fossili. E poiché possiamo sequenziare miliardi di molecole di DNA in parallelo, fornisce un'immagine ad altissima risoluzione di come l'ecosistema è cambiato nel tempo, "aggiunge Guglielmo Orsi, paleontologo e geobiologo presso l'Università Ludwig Maximilian di Monaco di Baviera, che collaborò con Giosan all'opera.

Abbastanza sicuro, sulla base di prove del DNA, la coppia scoprì che i monsoni invernali sembravano diventare più forti - e i monsoni estivi più deboli - verso gli ultimi anni della civiltà harappana, corrispondente al passaggio dalle città ai villaggi.

"Non sappiamo se le carovane di Harappa si siano mosse verso le colline pedemontane nel giro di pochi mesi o se questa massiccia migrazione sia avvenuta nel corso di secoli. Quello che sappiamo è che quando si è conclusa, finì il loro stile di vita urbano, " dice Giosan.

Le piogge ai piedi delle colline sembrano essere state sufficienti a trattenere gli Harapan rurali per il prossimo millennio, ma anche quelli alla fine si sarebbero prosciugati, probabilmente contribuendo alla loro scomparsa definitiva.

"Non possiamo dire che siano scomparsi del tutto a causa del clima, allo stesso tempo, la cultura indo-ariana stava arrivando nella regione con strumenti dell'età del ferro, cavalli e carri. Ma è molto probabile che il monsone invernale abbia avuto un ruolo, " dice Giosan.

La grande sorpresa della ricerca, note Giosane, Ecco quanto possono essere state lontane le radici di quel cambiamento climatico. Al tempo, si stava instaurando una "nuova era glaciale", costringendo l'aria più fredda giù dall'Artico nell'Atlantico e nel nord Europa. Che a sua volta ha spinto le tempeste nel Mediterraneo, portando a una ripresa dei monsoni invernali sulla valle dell'Indo.

"È notevole, e c'è una potente lezione per oggi, " osserva. "Se guardi alla Siria e all'Africa, la migrazione da quelle aree ha alcune radici nel cambiamento climatico. Questo è solo l'inizio:l'innalzamento del livello del mare dovuto ai cambiamenti climatici può portare a enormi migrazioni da regioni basse come il Bangladesh, o dalle regioni soggette a uragani negli Stati Uniti meridionali. gli Harappa potevano far fronte al cambiamento spostandosi, ma oggi, ti imbatterai in tutti i tipi di confini. Possono poi seguire convulsioni politiche e sociali».