Per decenni, pesanti camion diesel che prelevavano merci dalle navi portacontainer al terminal marittimo di Port Newark-Elizabeth utilizzavano una strada residenziale a Elizabeth per evitare i pedaggi tra le uscite 13 e 13A sulla New Jersey Turnpike. Anche i camion erano regolarmente inattivi sulla strada in attesa del loro prossimo carico.

Il loro percorso lungo lo stretto, First Street a due corsie li ha portati oltre molte case, due scuole, un asilo nido e un campo sportivo, suscitando la preoccupazione che i crescenti tassi di asma della comunità fossero collegati allo scarico del diesel.

Nel 2014, i residenti hanno contattato Robert Laumbach, direttore della comunità per il Rutgers Center for Environmental Exposures and Disease (CEED) e l'Environmental and Occupational Health Sciences Institute (EOHSI) per chiedere aiuto.

Laumbach ha arruolato i residenti come "ricercatori cittadini" per lavorare con la sua squadra e contare i camion e misurare gli inquinanti atmosferici del particolato tra le 8:00 e le 10:00 in una tipica mattina nei giorni feriali quando i bambini camminano a scuola. Il loro obiettivo era creare un profilo dei livelli di inquinamento atmosferico su First Street.

"Abbiamo monitorato 60 camion all'ora a un incrocio e 120 camion all'ora a un secondo incrocio, " Ha detto Laumbach. "Questi camion stavano passando bambini che camminavano per strada alla velocità di un camion al minuto. Abbiamo anche visto un picco di carbonio nero ad ogni camion che passava, che indica l'inquinamento dei gas di scarico dei motori diesel."

I gas di scarico dei motori diesel sono una componente importante dell'inquinamento atmosferico da particolato, che è stato collegato all'asma, malattie polmonari e malattie cardiache. È stato anche studiato come causa di aumento del rischio di morte per infarto e ictus, parto prematuro ed esiti avversi della gravidanza. Inoltre, i suoi gas e vapori tossici sono collegati al cancro e possono influenzare la cognizione e l'apprendimento.

"Gli effetti dei gas di scarico diesel sull'asma sono particolarmente preoccupanti per Elizabeth, dove c'è preoccupazione per gli alti tassi di asma, soprattutto tra i bambini, " ha detto Laumbach.

Dopo che Laumbach e i leader della comunità hanno presentato i dati raccolti ai funzionari locali, il consiglio della città di Elisabetta ha approvato un'ordinanza nel 2017 per limitare il traffico su First Street ai veicoli sotto le quattro tonnellate, essenzialmente vietando i trattori-rimorchi.

Quattro anni dopo il primo conteggio dei camion, Laumbach e i suoi ricercatori hanno nuovamente collaborato con i residenti per una valutazione post-ordinanza sul conteggio dei camion e sulle emissioni di diesel. Hanno riscontrato una riduzione dell'86 percento del traffico di camion e una riduzione dell'80 percento del carbonio nero e del conteggio delle particelle ultrafini.

"Le emissioni e lo smog che inquinano l'aria sono state un'ingiustizia ambientale, rendere pericolosa per la loro salute la nostra zona residenziale dove i bambini camminano e giocano, " ha detto James Carey, direttore dei servizi sociali dell'Elizabethport Presbyterian Center sulla First Street, che ha collaborato alla ricerca. "Non posso ringraziare abbastanza gli scienziati della Rutgers. Quando siamo andati alle udienze, le loro statistiche ci hanno fornito la prova inconfutabile che i camion stavano avendo un impatto negativo sulla nostra qualità dell'aria. Sono stati il ​​catalizzatore del cambiamento".

I ricercatori CEED hanno presentato i loro risultati alla recente conferenza Public Health and Our Ports:The Road to Clean Air a Newark.