Notizie che il cioccolato, pane e frutta secca condividono tutti un ingrediente comune con detersivi e cosmetici per la casa potrebbe sembrare improbabile e poco appetitoso.

Però, l'olio di palma viene utilizzato in ciascuno di questi e in molti altri prodotti di uso quotidiano. È la principale fonte mondiale di olio vegetale, e anche un comune biocarburante, spingendo ulteriormente la domanda globale.

Le palme da olio sono originarie dell'Africa, ma circa l'85% viene coltivato nel sud-est asiatico. Sono i loro abbondanti frutti arancioni delle dimensioni di una pallina da golf che vengono usati per fare l'olio di palma. Il mercato in espansione ha innescato un'esplosione di piantagioni commerciali in tutto il sud-est asiatico e in nuove "frontiere" in Africa e in America centrale e meridionale, distruggendo la vitale foresta pluviale lungo la strada.

Di conseguenza, c'è uno sforzo crescente per coltivare l'olio di palma in modo sostenibile, in modo che possa fornire un reddito redditizio ai coltivatori senza perdere la preziosa foresta pluviale e i benefici ecologici che porta, dalla fornitura di habitat alla lotta al riscaldamento globale.

Rafforzare la sostenibilità

Gli acquirenti con gli occhi da falco avranno notato "olio di palma sostenibile" che appare negli ingredienti elencati su prodotti come le torte d'avena. Ma gli ambientalisti si sono chiesti se lo standard del settore sia effettivamente sostenibile. In precedenza, nell'ambito del sistema di certificazione volontaria, i coltivatori potrebbero etichettare il loro olio di palma come sostenibile se non piantassero in una foresta pluviale incontaminata. Potrebbero piantare su una foresta pluviale degradata, purché siano messe da parte e protette le aree ad alto valore conservativo. Però, la ricerca ha dimostrato che anche la foresta pluviale molto degradata può essere vitale per la biodiversità e lo stoccaggio del carbonio.

Quanto è sufficiente?

La risposta del settore è stata frammentaria, con aree forestali di diversa dimensione messe a riposo nelle piantagioni e nessuna prova che consentano alla foresta di svolgere funzioni ecologiche chiave.

Queste preoccupazioni hanno ispirato l'ecologista dell'Università di Oxford Jennifer Lucey a condurre ricerche pionieristiche, finanziato dal NERC, calcolare la dimensione minima necessaria per un set-aside di conservazione su una piantagione per sostenere efficacemente la biodiversità.

Ha scoperto che ogni patch deve avere un'area centrale di almeno 200 ettari di foresta pluviale. Le aree più piccole non supportavano un numero significativamente maggiore di specie rispetto al raccolto stesso della piantagione, e le specie arboree dominanti non sono state in grado di rigenerarsi con successo.

Il lavoro di Jennifer è stato utilizzato per sviluppare un toolkit di "non deforestazione" chiamato approccio High Carbon Stock (HCS). Questa metodologia viene ora applicata su milioni di ettari ai tropici, salvare importanti foreste frammentate e degradate dall'abbattimento per far posto a palme da olio e altre colture. Grandi aziende, compresa Unilever, si sono impegnati in questo approccio man mano che i consumatori diventano più consapevoli della necessità di un olio di palma sostenibile.

La tavola rotonda sull'olio di palma sostenibile (RSPO), un gruppo che comprende coltivatori e associazioni di beneficenza per la conservazione che gestisce lo schema di certificazione, sta ora incorporando la metodologia di Jennifer nei propri principi e criteri.

Jennifer dice:"È il problema della deforestazione il fattore predominante, l'unica organizzazione non governativa per la quale si battono, e su cui si è concentrato il mio lavoro. Lo standard di sostenibilità è un processo di miglioramento continuo. Per qualche tempo c'è stata una lacuna di conoscenza su quanto grande debba essere il set-aside per sostenere la biodiversità. Fino ad ora, ai coltivatori è stato detto che più grande è meglio e nessuno era disposto a dargli un numero, il che significava che spettava alle aziende decidere quanto rinunciare".

Certificazione semplificata

Circa 3,57 milioni di ettari di olio di palma sono attualmente certificati RSPO, ma questo è solo circa un quinto del mercato. Mentre i consumatori di tutta Europa, America e Australasia richiedono sempre più prodotti sostenibili, sono meno popolari per molti altri in Cina, India e Africa, che dà ai coltivatori meno incentivi a cercare una certificazione di sostenibilità.

Un altro problema è che circa il 40% dell'olio di palma è coltivato da piccoli agricoltori che spesso trovano il processo per ottenere la certificazione RSPO troppo costoso e complicato.

Nel tentativo di persuadere i produttori più piccoli a coltivare l'olio di palma in modo sostenibile, Jennifer ha anche collaborato con la RSPO per creare mappe che evidenziassero le probabili posizioni delle aree protette più preziose. La RSPO sta per incorporare le mappe nella sua procedura di valutazione per i piccoli proprietari, per i quali i costi attuali della certificazione possono essere superiori ai benefici.

"Ciò consentirà ai tanti piccoli agricoltori che operano in aree a basso rischio lontane da foreste e torbiere di ottenere la certificazione attraverso un processo semplificato, speriamo di aumentare l'assorbimento, " lei dice.

Il cambio non è la risposta

Con oltre 60 milioni di tonnellate di olio di palma prodotto in tutto il mondo, di cui poco meno di un quinto è certificato come sostenibile, i consumatori si chiedono perché venga utilizzato in così tanti prodotti. Uno degli usi più comuni dell'olio di palma è come conservante per prolungare la durata di conservazione di vari alimenti, portando alcuni a chiedersi se sostituirlo con un altro olio sarebbe d'aiuto.

Jennifer afferma:"Le palme da olio producono almeno sei volte più olio per ettaro rispetto alle colture successive più produttive, come colza o soia, quindi il passaggio non è un'opzione più sostenibile".

Guardando avanti, la RSPO e le organizzazioni non governative stanno lavorando per migliorare ulteriormente l'olio di palma sostenibile, con alcuni studi che suggeriscono che c'è abbastanza terreno dismesso per le piantagioni per soddisfare la domanda attuale di olio di palma.

"Si tratta di metterlo nel posto giusto, " dice Jennifer.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).