Fino a quando gli umani non troveranno un modo per liberarci dal disastro climatico che abbiamo creato, dobbiamo fare affidamento su pozzi di carbonio naturali, come oceani e foreste, aspirare l'anidride carbonica dall'atmosfera. Questi ecosistemi si stanno deteriorando a causa del cambiamento climatico, e una volta distrutti potrebbero non solo smettere di assorbire carbonio dall'atmosfera, ma inizia a emetterlo.

Ecosistemi che ospitano un tipo di suolo ricco di anidride carbonica chiamato torba, noto come torbiere, sono il serbatoio di carbonio naturale più efficiente del pianeta. Quando indisturbato, immagazzinano più anidride carbonica di tutti gli altri tipi di vegetazione sulla Terra messi insieme. Ma quando sono prosciugati e disboscati, possono rilasciare quasi il 6% delle emissioni globali di anidride carbonica ogni anno. I ricercatori sul clima sono preoccupati che molte delle torbiere che assorbono carbonio ora presto faranno l'opposto.

"Le torbiere globali coprono solo il 3% circa della superficie terrestre globale, ma contengono circa il 30 percento del carbonio organico del suolo terrestre, " disse Qianlai Zhuang, un professore di terra, scienze atmosferiche e planetarie alla Purdue University. "Le torbiere si comportano come un 'oceano terrestre' a causa del loro sequestro di carbonio, ma questa grande quantità di carbonio della torba verrà rilasciata in un clima più caldo, provocando un ulteriore riscaldamento?"

In collaborazione con Sirui Wang, un dottorato di ricerca candidato alla Purdue, Zhuang ha cercato nelle torbiere dell'Amazzonia peruviana per cercare di rispondere a questa domanda.

Secondo un modello di sistemi di terra che va da 12, 000 anni fa al 2100 d.C., questo bacino relativamente piccolo potrebbe perdere fino a 500 milioni di tonnellate di carbonio entro la fine di questo secolo. Si tratta di circa il 5% delle attuali emissioni globali annuali di carbonio da combustibili fossili, o il 10 percento delle emissioni degli Stati Uniti, essere sputato di nuovo nell'atmosfera.

Secondo la maggior parte delle stime, Il Sud America diventerà sia più caldo che più umido entro la fine del secolo. Le scoperte di Zhuang, che sono stati pubblicati in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze di lunedi, mostrano che temperature più elevate portano a una maggiore perdita di carbonio nella torba, mentre l'aumento delle precipitazioni migliora leggermente l'accumulo di carbonio nella torba su lunghi tempi. Insieme, è probabile che ciò aumenti la perdita di carbonio dalle torbiere all'atmosfera.

Le torbiere nel nord-ovest del Perù rimangono quasi intatte, ma questo non è il caso nella maggior parte dei luoghi con stock di torba significativi, che vengono bonificati per fare spazio all'agricoltura. torbiere in alcune parti del mondo, compreso il Canada, Siberia e Sud-Est asiatico, si sono già trasformate in significative fonti di carbonio. La stessa sorte potrebbe arrivare presto per le torbiere peruviane.

"Se l'area che abbiamo esaminato potesse rappresentare l'intera Amazzonia o le torbiere tropicali, la perdita di carbonio della torba nell'atmosfera nei futuri scenari climatici dovrebbe essere di grande preoccupazione per la nostra società, " Zhuang ha detto. "L'intensificazione agricola e l'aumento dei disturbi nell'uso del suolo, come gli incendi boschivi, minacciano la persistenza degli stock di carbonio della torba. Questi ecosistemi delle torbiere possono trasformarsi in fonti di carbonio invece che in pozzi, a meno che non vengano prese le misure necessarie".