Persone che indossano maschere antifumo, i bambini impazziscono in casa, famiglie che guidano ore per trovare aria fresca. Per quanto sia allarmante per alcuni, l'aria malsana che ha avvolto la San Francisco Bay Area negli ultimi giorni è fin troppo familiare a milioni di persone in tutto il mondo (vedi la classifica globale e la mappa dell'inquinamento atmosferico).

Infatti, l'indice di qualità dell'aria (AQI) – una rappresentazione della concentrazione di inquinanti in un determinato periodo di tempo – a San Francisco negli ultimi giorni è alla pari con alcune delle città più inquinate del mondo, secondo i ricercatori di Stanford che studiano gli effetti della scarsa qualità dell'aria.

"Non voglio minimizzare quanto siano stati devastanti gli incendi in California o l'attuale stato insolito della qualità dell'aria nella Bay Area, ma queste condizioni sono davvero la norma per le persone che vivono in molte altre parti del mondo, " ha detto Nina Brooks, un dottorando nell'Emmett Interdisciplinary Program on Environment and Resources (E-IPER) presso la School of Earth di Stanford, Scienze energetiche e ambientali.

Brooks lavora sul campo a Dhaka, Bangladesh, per un progetto guidato da Stanford per rendere più pulita la produzione di mattoni. Mentre l'inquinamento atmosferico a Dacca è elevato tutto l'anno, aumenta drammaticamente nei mesi invernali quando sono in funzione forni per mattoni a carbone intorno alla città. L'AQI a Dhaka durante l'inverno, dove più di 1, 000 forni per mattoni funzionano, in genere si aggira sopra i 150, un livello considerato malsano per tutti i gruppi, ma spesso raggiunge picchi molto più alti.

Globalmente, l'esposizione a lungo termine all'inquinamento dell'aria esterna è responsabile di 4,2 milioni di morti, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità, e 9 persone su 10 respirano aria esterna e/o interna contenente alti livelli di inquinanti.

"Il povero, giovani e anziani sono i più vulnerabili, " ha detto Marshall Burke, un assistente professore di scienze del sistema terrestre presso la School of Earth, Scienze energetiche e ambientali. "Il cambiamento climatico può esacerbare la situazione determinando condizioni meteorologiche favorevoli alla formazione di ozono e aumentando la possibilità di incendi boschivi, tra gli altri effetti".

Burke è coautore di uno studio che mostra che l'esposizione al particolato nell'Africa subsahariana ha portato a 400, 000 morti infantili altrimenti evitabili in un solo anno. Analizzando le misurazioni satellitari, Burke e i suoi colleghi hanno rivelato che piccoli miglioramenti nella qualità dell'aria potrebbero essere uno degli interventi più efficaci per frenare i tassi di mortalità infantile nella regione.

I bambini di età inferiore ai 5 anni nei paesi a basso reddito hanno più di 60 volte più probabilità di morire a causa dell'esposizione all'inquinamento atmosferico rispetto ai bambini nei paesi ad alto reddito, secondo la Banca Mondiale. Indipendentemente dall'età, le persone esposte all'aria inquinata per lunghi periodi di tempo hanno maggiori probabilità di soffrire di malattie come ictus, cancro del polmone e malattia polmonare ostruttiva cronica.

"È importante per noi pensare alla nostra salute qui, ma dovremmo anche pensare a come possiamo usare la nostra creatività e le nostre risorse per aiutare le persone in tutto il mondo, " ha detto Alex Yu, uno studioso post-dottorato in malattie infettive che fa ricerca con Brooks in Bangladesh. "Questo è un grosso problema che di solito è invisibile per noi. È un fatto della vita quotidiana in molti luoghi, e ha molte conseguenze sulla salute".

Brooks ha compilato i dati AQI per Delhi, Dhaka e San Francisco che dipingono un quadro netto. Mostrano che l'inquinamento atmosferico a San Francisco è aumentato dopo che l'incendio di campo è iniziato l'8 novembre e si è avvicinato ai livelli di Delhi e Dhaka. Però, un confronto con le settimane precedenti e lo stesso mese del 2017 mostra quanta aberrazione sia la scarsa qualità dell'aria nella Bay Area, mentre in città come Delhi e Dhaka si tratta solo di affari come al solito.