Abbiamo visto tutti l'impatto della nostra dipendenza dalla plastica. È difficile non notare le immagini devastanti di balene e uccelli marini che sono morti con lo stomaco pieno di combustibili fossili solidificati. La recente scoperta di un sacchetto di plastica nella Fossa delle Marianne, a più di 10 anni, 000 metri sotto il livello del mare, ci ricorda la profondità del nostro problema. Ora, anche l'ampiezza sta aumentando. Una nuova ricerca suggerisce che le sostanze chimiche che fuoriescono dai sacchetti e dalle bottiglie che punteggiano i nostri mari stanno danneggiando i minuscoli organismi marini che sono fondamentali per l'esistenza umana prolungata.

Una volta che i rifiuti di plastica sono all'aperto, onde, vento e luce solare lo fanno scomporre in pezzi più piccoli. Questo processo di frammentazione rilascia additivi chimici, originariamente aggiunto per infondere qualità utili come rigidità, flessibilità, resistenza a fiamme o batteri, o un semplice tocco di colore. La ricerca ha dimostrato che la presenza di queste sostanze chimiche nell'acqua dolce e nell'acqua potabile può avere gravi effetti, che vanno da tassi di riproduzione ridotti e schiusa delle uova nei pesci, agli squilibri ormonali, ridotta fertilità o infertilità, malattia cardiovascolare, diabete e cancro negli esseri umani.

Ma pochissime ricerche hanno esaminato come questi additivi potrebbero influenzare la vita nei nostri oceani. Per scoprirlo, i ricercatori della Macquarie University hanno preparato acqua di mare contaminata da diverse concentrazioni di sostanze chimiche lisciviate da sacchetti di plastica e PVC, due delle plastiche più comuni al mondo. Hanno quindi misurato come vivere in tale acqua abbia influenzato l'organismo fotosintetizzante più abbondante sulla Terra - Proclorococco . Oltre ad essere un fondamento critico della catena alimentare oceanica, producono il 10% dell'ossigeno mondiale.

I risultati indicano che la portata e i potenziali impatti dell'inquinamento da plastica potrebbero essere molto maggiori di quanto la maggior parte di noi avesse immaginato. Hanno dimostrato che l'acqua di mare contaminata da sostanze chimiche ha ridotto notevolmente il tasso di crescita dei batteri e la produzione di ossigeno. Nella maggior parte dei casi, le popolazioni di batteri in realtà sono diminuite.

Cosa si può fare?

Data l'importanza dei livelli di ossigeno per il tasso di riscaldamento globale, e il ruolo vitale che questi fitoplancton svolgono nel garantire la prosperità degli ecosistemi marini, è essenziale che ora conduciamo ricerche al di fuori del laboratorio sugli effetti degli additivi plastici sui batteri in mare aperto. Intanto, dobbiamo adottare misure attive per ridurre i rischi di inquinamento chimico-plastico.

Il primo passo evidente è ridurre la quantità di plastica che entra nell'oceano. I recenti divieti dell'UE e del Regno Unito sulla plastica monouso sono un inizio, ma ora sono necessarie politiche molto più radicali per ridurre il ruolo che la plastica gioca nelle nostre vite e per impedire che la plastica che usiamo venga rilasciata nei corsi d'acqua e migliorare drasticamente i tassi di riciclaggio spaventosamente bassi.

A livello internazionale, dobbiamo dare priorità alla lotta ai rifiuti prodotti dall'industria della pesca. Le reti da pesca rotte da sole rappresentano quasi la metà della plastica nel Great Pacific Garbage Patch e gli attrezzi da pesca persi o scartati rappresentano un terzo dei rifiuti di plastica nei mari europei. Gli incentivi dell'UE annunciati nel 2019 per affrontare questi rifiuti non sono sufficienti.

È inoltre urgentemente necessaria una legislazione per limitare l'uso industriale di additivi chimici nocivi a un livello assolutamente necessario. Come esempio, Bisfenolo A, trovato in una miriade di prodotti che vanno dalla carta per ricevute alle paperelle di gomma, è ora elencato come una "sostanza estremamente preoccupante" a causa dei suoi effetti ormonali. Ma ancora le poche leggi esistenti che regolano la sostanza chimica non coprono la maggior parte dell'uso industriale. Questo deve cambiare, il più rapidamente possibile.

Certo, anche se possiamo impedire completamente alle nuove sostanze chimiche di raggiungere gli oceani, avremo ancora un'eredità di plastica e inquinamento chimico associato da affrontare. Al momento, non abbiamo idea se abbiamo già fatto danni irreversibili, o se gli ecosistemi marini sono resistenti agli attuali livelli di inquinamento da plastica negli oceani aperti. Ma la salute dei nostri oceani non è qualcosa che possiamo rischiare. Così, oltre a schemi di rimozione fisica come The Ocean Clean Up, dobbiamo investire anche nelle tecnologie di rimozione dei prodotti chimici.

In ambienti oceanici salati, tali tecnologie sono poco studiate. Attualmente siamo nelle prime fasi dello sviluppo di un dispositivo galleggiante che utilizza un piccolo circuito elettrico per trasformare il BPA in materia solida facilmente recuperabile, ma il nostro lavoro da solo non basta. Scienziati e governi devono intensificare i loro sforzi per comprendere ed eliminare il problema della contaminazione chimica dei nostri oceani, prima che sia troppo tardi.

Anche se i batteri dell'oceano possono sembrare molto lontani dalla nostra vita quotidiana, dipendiamo da questi minuscoli organismi per mantenere l'equilibrio dei nostri ecosistemi. Ignoriamo la loro situazione a nostro rischio e pericolo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.