Questa settimana una forte tempesta di polvere ha spazzato Sydney e la regione del New South Wales. I cieli rossi su Broken Hill mercoledì notte e Sydney giovedì assomigliavano a quelli visti durante l'intensa attività degli incendi boschivi e la massiccia tempesta di polvere del 2009.

Il governo del NSW ha aggiornato il suo indice di qualità dell'aria a "pericoloso". Si consigliava alle persone di rimanere in casa a meno che non fosse essenziale uscire, ridurre al minimo l'attività fisica faticosa e cercare assistenza medica di emergenza in caso di difficoltà respiratorie, dolore al petto, o se sorgono altri gravi problemi di salute.

L'avvertimento sulla qualità dell'aria pericolosa è sorto perché i livelli di polvere fine erano elevati rispetto agli standard di qualità dell'aria australiani. I livelli di qualità dell'aria di PM10 - particelle pari o inferiori a 10 micron (µg) - erano più del doppio dello standard australiano, di 50 µg/m³ misurati in un periodo di 24 ore, il venerdì mattina. Sono rimasti alti per tutto il giorno.

Forse di maggiore preoccupazione sono le particelle di polvere PM2,5 più piccole, che erano al di sopra dello standard australiano di 25 µg/m³ a St Marys nella parte occidentale di Sydney venerdì mattina. Le fini particelle di polvere PM2,5 possono penetrare in profondità nei polmoni e causare difficoltà respiratorie. Le esposizioni a breve termine aggravano l'asma, aumentare il numero di visite al pronto soccorso, oltre a causare respiro sibilante e difficoltà respiratorie.

Anche per chi non soffre di asma, l'esposizione può causare tosse, mal di gola e naso che cola. Un'elevata esposizione alla polvere può anche aggravare le condizioni cardiache. Per esempio, l'aumento dell'esposizione a breve termine sia al PM10 che al PM2,5 è stato collegato a un aumento dei tassi di mortalità e ospedalizzazione a causa di malattie cardiache, aritmie (palpitazioni) e ictus.

La città di Newcastle sta vivendo condizioni molto peggiori. Venerdì mattina i livelli di PM10 erano quattro volte superiori allo standard australiano di 50 µg/m³ a causa delle particelle di fumo aggiuntive degli incendi boschivi locali. Per tutta la giornata i livelli di PM2,5 a Newcastle sono rimasti appena al di sotto del valore massimo massimo accettabile di 25 µg/m³.

Le particelle di polvere fine sono generalmente troppo piccole per essere viste singolarmente, ma alte concentrazioni le rendono visibili come una foschia marrone. Anche quando la polvere comincia a schiarirsi, le particelle fini invisibili all'esterno o persino all'interno della casa possono comunque rappresentare un rischio per la salute.

È consigliabile utilizzare qualsiasi farmaco per alleviare prescritto e consultare un medico se i sintomi non migliorano. Per chi possiede un condizionatore, può essere opportuno utilizzarlo purché la presa d'aria fresca sia chiusa e il filtro sia pulito, impedendo che le particelle vengano aspirate in casa.

È anche importante tenere d'occhio la qualità dell'aria, che può essere fatto in tempo reale tramite la rete di monitoraggio della qualità dell'aria del governo del NSW.

La precedente grande tempesta di polvere del 2009 era composta prevalentemente da elementi naturali:alluminio, silicio e ferro. Questi provengono da terreni desertici e non contenevano concentrazioni significative di elementi tossici. L'attuale tempesta di polvere è probabilmente simile nella composizione.

Sebbene vi siano alcune prove che la fonte e la composizione della polvere abbiano implicazioni per la salute, il fattore più critico è la dimensione delle particelle. Le prove mostrano che non esiste un livello sicuro di polvere fine PM2.5.

È improbabile che tempeste di polvere come questa e quella del 2009 presentino un rischio per la salute a lungo termine. Però, riguardano a breve termine, soprattutto per gli anziani, persone con patologie respiratorie preesistenti e bambini, che respirano più aria per chilogrammo di massa corporea rispetto agli adulti.

Una valutazione dell'impatto sulla salute della tempesta di sabbia del 2009 ha mostrato un marcato aumento dei ricoveri di emergenza per asma e condizioni respiratorie, ma nessun aumento significativo dei ricoveri ospedalieri cardiovascolari (cuore e vasi). I gruppi di età più colpiti erano quelli noti per essere i più vulnerabili:le persone di età superiore ai 65 anni e quelle di età pari o inferiore a cinque anni.

Una situazione simile si sta verificando in California, dove gli incendi provocano elevate concentrazioni di polvere e fumo nell'aria e notevoli preoccupazioni per la salute umana.

L'Australia gode generalmente di una buona qualità dell'aria, il che non è il caso di molti paesi a reddito medio-basso. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), più di 600, 000 bambini sono morti nel 2016 a causa dell'inquinamento atmosferico.

La qualità dell'aria è un problema di salute pubblica globale. Circa il 91% della popolazione mondiale vive in aree in cui le linee guida dell'OMS sulle particelle fini (PM2,5) non sono rispettate.

Per chi è preoccupato per la polvere, Il programma DustSafe della Macquarie University fornirà gratuitamente informazioni sulla polvere in casa.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.