Un cattivo odore permea l'aria in questa grigia città mineraria. Le persone raramente aprono le finestre mentre il fumo denso esce dagli enormi camini della principale centrale elettrica a carbone della Serbia.

Le cose stanno solo peggiorando per i residenti che vivono vicino al complesso della centrale elettrica di Kostolac nella Serbia orientale, che viene ampliato con un prestito di 715 milioni di dollari da una banca statale cinese e costruito da una delle più grandi società cinesi.

Quando il presidente degli Stati Uniti Donald Trump si è ritirato bruscamente dall'accordo di Parigi sulla lotta al cambiamento climatico globale nel 2017, La Cina è stata vista come il campione nella battaglia per ridurre le emissioni di carbonio e prevenire una catastrofe ambientale globale.

Gli esperti affermano che la Cina sta affrontando l'inquinamento domestico implementando progetti di energia rinnovabile e riducendo l'uso di carbone, di gran lunga il combustibile fossile più inquinante. Ma all'estero, La Cina sta perseguendo una strategia diversa.

Le aziende cinesi sono i maggiori investitori mondiali nelle centrali a carbone d'oltremare. Sono coinvolti nella costruzione di circa un quinto della nuova capacità energetica a carbone in tutto il mondo, principalmente nei paesi lungo il suo ambizioso programma di investimenti "Belt and Road", che è visto in Occidente come un tentativo della Cina di aumentare globalmente la sua influenza politica ed economica.

Pechino ha emanato linee guida sugli investimenti esteri, sollecitare pratiche rispettose dell'ambiente. Ma una delle maggiori preoccupazioni è che le linee guida non siano vincolanti e che le centrali elettriche siano costruite principalmente in stati in via di sviluppo che hanno standard di bassa emissione di inquinamento, o nessun standard prefissato affatto.

"Il governo centrale (cinese) ha esplicitamente stabilito che tutti i progetti di iniziativa "Belt and Road" dovrebbero essere progetti verdi e a basse emissioni di carbonio, " Rappresentante speciale della Cina per le questioni relative ai cambiamenti climatici, Xie Zhenhua, detto a Pechino. "Perciò, tutti i progetti in corso hanno introdotto la tecnologia più avanzata per risparmiare risorse ed energia, e fare del suo meglio per garantire la riduzione delle emissioni".

Huang Wei, un attivista per il clima e l'energia di Greenpeace, ha affermato che la Cina ha "una sovraccapacità di carbone" in patria, quindi lo spazio di mercato per le compagnie energetiche a carbone "si sta riducendo molto, " spingendo le società di costruzioni cinesi a cercare affari redditizi all'estero.

"La Cina è sulla buona strada per adempiere al suo impegno interno sulla riduzione delle emissioni di carbonio. Ma il suo piano di investire nei paesi della 'Belt and Road', soprattutto infrastrutture, potrebbe avere un impatto climatico potenzialmente grande, " lei disse.

"Finora (il governo cinese) definisce 'verde' come conforme agli standard ambientali locali. Non pensiamo che sia abbastanza, perché molti dei paesi beneficiari hanno standard ambientali molto bassi. Quindi penso che spetti alla Cina, sia la Cina che i paesi destinatari, per alzare lo standard, "Ha detto Huang.

Gli esperti affermano che gli obiettivi climatici di Parigi possono essere raggiunti solo riducendo le emissioni di anidride carbonica e altri gas serra a zero entro il 2050.

Ma l'accordo di Parigi ha permesso ai paesi di fissare i propri obiettivi di emissioni. Alcuni sono sulla buona strada, altri no. Globale, il mondo sta andando nella direzione sbagliata.

La settimana scorsa, l'Organizzazione meteorologica mondiale ha affermato che le concentrazioni medie globali di anidride carbonica hanno raggiunto un record nel 2017, mentre è aumentato anche il livello di altri gas che intrappolano il calore come il metano e il protossido di azoto.

Quest'anno dovrebbe vedere un altro aumento del 2% delle emissioni prodotte dall'uomo, mentre la costruzione di centrali elettriche a carbone come quella in Serbia continua mentre le foreste che assorbono il carbonio vengono abbattute più velocemente di quanto possano ricrescere.

I lavoratori edili cinesi che indossano elmetti stanno costruendo un enorme camino per la nuova centrale elettrica serba "Kostolac B", che sarà alimentato dalla varietà di carbone marrone chiaro chiamata lignite, considerata tra i combustibili fossili più inquinanti. Produce enormi quantità di cenere, che deve essere accuratamente depositato su vasti campi con irrigatori d'acqua per evitare che la polvere venga dispersa nell'atmosfera o nel vicino Danubio.

La compagnia elettrica statale serba EPS afferma che la nuova unità da 350 megawatt, essere operativo entro il 2020, soddisferà i più elevati standard ambientali. Più del 70 per cento dell'energia della Serbia proviene dal carbone, mentre il resto proviene dall'energia idroelettrica.

"Ciò che è molto importante sottolineare è che stiamo facendo questo progetto assolutamente in conformità con gli standard europei e le leggi serbe, " ha detto Zeljko Lazovic, il project manager dell'EPS dell'impianto.

L'analista energetico Misha Brkic ha affermato che il governo serbo "sta commettendo un errore cruciale" insistendo sull'uso del carbone come combustibile per produrre elettricità invece di concentrarsi sulle energie rinnovabili.

"Il partner (cinese) prescelto ha soldi e offre tecnologia, ma noi come Paese che vuole costruire centrali elettriche o rinnovare e ammodernare quelle esistenti, non abbiamo abbastanza esperienza e conoscenza e talvolta non abbiamo nemmeno abbastanza senso per gli standard europei, " Egli ha detto.

China Machinery Engineering Corporation, che sta ampliando lo stabilimento, ha rifiutato di commentare nonostante le ripetute richieste.

I residenti che vivono vicino allo stabilimento di Kostolac affermano che la maggior parte dell'inquinamento proviene dal campo di cenere di lignite e dalla miniera a cielo aperto che si espanderà ulteriormente quando il nuovo impianto inizierà la produzione.

"Quando laviamo il bucato, lo lasciamo asciugare e poi in tre giorni vedi come il bucato bianco diventa bucato nero, " ha detto il residente Dejan Grujic. "Quando i venti sono forti, è una catastrofe".

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