Circa il 60% dell'area urbana prevista per il pianeta entro il 2030 deve ancora essere costruita. Questa previsione mette in evidenza la rapidità con cui le persone del mondo stanno diventando urbane. Le città ora occupano circa il 2% della superficie terrestre del mondo, ma ospitano circa il 55% della popolazione mondiale e generano oltre il 70% del PIL mondiale, più le relative emissioni di gas serra.

Quindi cosa significa questo per le persone che vivono nelle zone tropicali, dove vive il 40% della popolazione mondiale? Sulle tendenze attuali, questa cifra salirà al 50% entro il 2050. Con le economie tropicali che crescono di circa il 20% più velocemente rispetto al resto del mondo, il risultato è una rapida espansione delle città tropicali.

Le popolazioni di queste città tropicali in crescita già sperimentano temperature elevate aggravate dall'elevata umidità. Ciò significa che sono altamente vulnerabili agli eventi di calore estremo a causa dei cambiamenti climatici.

Per esempio, la scorsa estate Cairns è stato travolto da un clima estremamente caldo. Entro il 3 dicembre 2018, la città aveva registrato temperature superiori a 35°C per nove giorni di fila. Quattro giorni consecutivi erano sopra i 40°C.

Per la nostra ricerca, sensori di temperatura e umidità sono stati posizionati strategicamente nel CBD di Cairns per rappresentare l'esperienza delle persone a livello stradale. Queste temperature registrate sono costantemente superiori alle registrazioni del Bureau of Meteorology (BoM), raggiungendo in alcuni punti i 45°C.

Gli effetti locali amplificano gli impatti dell'ondata di caldo

Gli ambienti urbani in generale sono più caldi di quelli non urbanizzati coperti da vegetazione. L'intrappolamento del calore nelle città, noto come effetto isola di calore urbana, ha ripercussioni sulla salute umana, vita animale, eventi sociali, turismo, disponibilità di acqua e prestazioni aziendali.

L'effetto isola di calore urbana intensifica gli impatti delle crescenti ondate di calore sulle città a causa del cambiamento climatico.

Ma è importante ricordare che anche altri fattori locali influenzano questi impatti. Questi includono la scala, forma, materiali, composizione e crescita dell'ambiente costruito in un determinato luogo e nelle aree circostanti.

Le differenze tra i dati BoM registrati all'aeroporto di Cairns e le registrazioni del centro città mostrano gli impatti dei modelli di espansione urbana, forma costruita e scelta dei materiali nelle città tropicali.

La disposizione lineare di Cairns ha, da una parte, consentito la formazione di luoghi attrattivi per le attività commerciali. Poiché questi centri di attività si evolvono in punti focali della vita urbana, a loro volta influenzano tutti i tipi di parametri socioeconomici.

D'altra parte, la forma che assume l'ambiente costruito cambia i modelli del vento, sole e ombra. Questi cambiamenti alterano il microclima urbano intrappolando il calore e rallentando o incanalando i movimenti dell'aria.

Spostando l'attenzione sui tropici

Ad oggi, un ampio corpo di ricerca ha esplorato le conseguenze indesiderate del cambiamento climatico e delle isole di calore urbane. Però, l'attenzione si è concentrata sulle città capitali e metropolitane con climi continentali umidi. Non molti studi hanno esaminato gli impatti economici e sociali nel contesto tropicale, dove le condizioni calde e umide creano ulteriore stress da calore.

Aggiungete gli effetti combinati del cambiamento climatico e delle isole di calore urbano e quali sono le conseguenze socioeconomiche delle ondate di calore in una città tropicale come Cairns? Vediamo che il cambiamento climatico aggiunge un'altra dimensione al rapporto tra le città, crescita e sviluppo economico.

Questo rappresenta un'enorme opportunità per iniziare a pensare a costruire città che non siano superficialmente greenwashed, ma che invece affrontano questioni urgenti come la variabilità climatica e creano destinazioni economiche e sociali sostenibili.

Nei climi freddi, le ondate di calore e le isole di calore urbane non sono necessariamente indesiderate, ma i loro impatti negativi sono più evidenti e dannosi nei climi più caldi. E questi impatti dannosi delle ondate di calore sulla nostra economia, ambiente e società sono in aumento.

Abbiamo prove scientifiche della crescente lunghezza, frequenza e intensità delle ondate di calore. Il numero di giorni caldi record in Australia è raddoppiato negli ultimi cinquant'anni.

Quali sono i costi delle ondate di calore?

L'aumento dell'esposizione alle ondate di calore amplifica gli impatti economici negativi sulle industrie che dipendono dalla salute dei loro lavoratori all'aperto. Questo si aggiunge ai decessi legati al caldo estremo e ai costi sanitari delle emergenze mediche legate all'ondata di caldo. Come ha dichiarato un rapporto di PwC al Commonwealth sugli eventi di caldo estremo:"Le ondate di calore uccidono più australiani di qualsiasi altro disastro naturale. Hanno ricevuto molta meno attenzione pubblica dei cicloni, inondazioni o incendi boschivi:sono privati, morti silenziose, che colpisce i media solo quando gli obitori raggiungono la capacità o l'infrastruttura fallisce".

Il calore ha anche impatti diretti sulla produzione economica. Uno studio del 2010 ha rilevato che un aumento di 1°C ha comportato una riduzione del 2,4% della produzione non agricola e una riduzione dello 0,1% della produzione agricola in 28 paesi del bacino caraibico. Un altro studio del 2012 ha rilevato una perdita di produzione settimanale dell'8% quando la temperatura superava i 32°C per sei giorni consecutivi.

Il rapporto sulle prestazioni agricole e sul clima 2017 dell'Australian Bureau of Agricultural and Resource Economics and Sciences (ABARES) afferma:"I recenti cambiamenti climatici hanno avuto un effetto negativo significativo sulla produttività delle aziende agricole australiane, in particolare nell'Australia sudoccidentale e nell'Australia sudorientale".

Non è solo l'agricoltura ad essere vulnerabile. Un rapporto del governo del Victoria di quest'anno ha stimato che un'ondata di caldo estremo costa al settore edile dello stato 103 milioni di dollari. L'impatto delle ondate di calore sull'economia della città di Melbourne è stimato in media in 52,9 milioni di dollari australiani all'anno.

Secondo questo rapporto, i costi economici aumentano esponenzialmente all'aumentare della gravità delle ondate di calore. Ciò ha ovvie implicazioni per le città nelle regioni tropicali.

Come passo successivo della nostra ricerca, stiamo esaminando la relazione tra le caratteristiche urbane locali, isole di calore urbane, le temperature delle città risultanti e i loro effetti diretti e indiretti (spillover) sulle attività economiche locali e regionali.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.