La tua città è pronta per il cambiamento climatico?

L'ultima valutazione nazionale del clima dipinge un triste futuro se le città e gli stati degli Stati Uniti non intraprenderanno azioni serie per ridurre le emissioni di gas serra.

La linea di fondo è che i costi del cambiamento climatico potrebbero raggiungere il 10% dell'intera economia degli Stati Uniti entro la fine del secolo - o più di $ 2 trilioni di dollari l'anno - in gran parte in danni alle infrastrutture e alla proprietà privata da tempeste più intense e allagamento.

Le città possono ridurre notevolmente i danni e i costi attraverso misure di adattamento come la costruzione di dighe e il rafforzamento delle infrastrutture. Il problema è che tali progetti sono costosi, e trovare modi per finanziare il costo della protezione delle città da minacce future e incerte è una grande sfida finanziaria e politica, specialmente in luoghi in cui i contribuenti non hanno ancora subito un disastro.

Ho fatto parte di una squadra che ha valutato le opzioni per proteggere Boston, una delle città costiere più vulnerabili d'America. La nostra analisi offre alcune lezioni per altre città mentre iniziano a pianificare il clima di domani.

Investire nell'adattamento

Un team di scienziati di 13 agenzie federali ha contribuito alla quarta valutazione nazionale del clima degli Stati Uniti, che ha recentemente esposto le gravi minacce che gli americani affrontano dall'innalzamento del livello del mare, temporali più frequenti e intensi, precipitazioni estreme, e siccità e incendi.

Per esempio, il rapporto rileva che le contee della zona costiera rappresentano quasi la metà della popolazione e dell'attività economica della nazione, e che il danno cumulativo alle proprietà in quelle aree potrebbe raggiungere i 3,5 trilioni di dollari entro il 2060.

La buona notizia è che investire nell'adattamento può essere molto conveniente. Il National Climate Assessment stima che tali misure potrebbero ridurre significativamente il danno cumulativo alle proprietà costiere a circa 800 miliardi di dollari invece di 3,5 trilioni di dollari.

Il rapporto no, però, esaminare i complessi problemi di attuazione di queste soluzioni di adattamento.

Il diavolo dell'adattamento è nei dettagli

Il Sustainable Solutions Lab dell'Università del Massachusetts Boston è stato strettamente coinvolto con la città ospitante e con i leader economici e civici locali nell'elaborazione di tali strategie di adattamento climatico e nel capire come implementarle al meglio, compreso uno studio che ho condotto sul finanziamento degli investimenti nella resilienza climatica. Il nostro lavoro ha identificato una serie di ostacoli che rendono difficile il finanziamento di tali progetti.

Un problema chiave è che mentre le autorità pubbliche - e i contribuenti - sosterranno in ultima analisi l'onere dei costi della protezione costiera, i benefici spettano principalmente ai proprietari di immobili privati. Tasse sulla proprietà più elevate o nuove "tasse di resilienza" saranno sul tavolo e difficilmente saranno politicamente popolari.

Un altro problema è che gli investimenti in resilienza principalmente prevengono o riducono danni e costi futuri ma non creano molto nuovo valore, a differenza di altri investimenti pubblici come strade a pedaggio e ponti. Per esempio, un investimento in una diga marittima potrebbe impedire la caduta dei prezzi degli immobili per le case costiere o l'aumento dei premi assicurativi, ma non genererà nuovi flussi di cassa per sostenere i costi della città o del proprietario della casa.

Attenzione alla grande correzione

In uno studio separato, abbiamo esaminato la fattibilità della costruzione di una barriera di quattro miglia attraverso il porto di Boston con enormi cancelli che si sarebbero chiusi se forti tempeste avessero minacciato di inondare la città.

Abbiamo stimato che il progetto costerebbe almeno 12 miliardi di dollari e potrebbe richiedere 30 anni per essere pianificato, design, finanziare e costruire. Alla fine abbiamo concluso che era improbabile che fosse conveniente e abbiamo esortato i funzionari della città ad abbandonare l'idea.

Un problema chiave è l'incertezza circa l'entità e il ritmo dell'innalzamento del livello del mare, che si prevede raggiungerà da 2 a 8 piedi entro la fine del secolo. Ma davvero non lo sappiamo. Quando la barriera sarebbe diventata operativa a metà del secolo, potremmo renderci conto che non ne avevamo bisogno - o peggio, che è tristemente inadeguato.

Con l'innalzamento del livello del mare, i cancelli, che sarebbe il più grande del suo genere al mondo e impiegherebbe molte ore per aprirsi o chiudersi, dovrebbe essere attivato più frequentemente e potrebbe potenzialmente fallire. Inoltre, il costo di una tale barriera sarebbe difficile da finanziare in un'epoca di crescenti deficit federali e soffocherebbe il capitale necessario per altri progetti di adattamento più urgenti.

In altre parole, è rischioso mettere tutte le nostre uova di adattamento in un paniere molto costoso.

La soluzione incrementale

Anziché, il nostro gruppo raccomanda che Boston e altre città perseguano progetti di protezione del litorale più incrementali incentrati sulle aree più vulnerabili.

Gli esempi includono la costruzione di dighe e banchine, elevando alcune strade e parchi e creando incentivi per i proprietari di immobili per proteggere i loro edifici. L'attrazione principale di un tale approccio è che il capitale può essere indirizzato in modi altamente convenienti alle aree più vulnerabili che necessitano di protezione a breve termine. Consente inoltre una pianificazione più flessibile man mano che la scienza migliora e gli impatti climatici vengono messi a fuoco in modo più nitido.

Boston sta già considerando alcuni progetti come questo che costerebbero dai 2 ai 2,5 miliardi di dollari in un decennio o due. Ottenere così tanti soldi è ancora una grande sfida, ma è molto più conveniente rispetto alla barriera del porto.

Un altro vantaggio è che questo approccio a livello di quartiere faciliterebbe un maggiore sviluppo economico locale e la partecipazione della comunità. Pur rendendo queste aree più resistenti, tali investimenti comporterebbe anche miglioramenti negli alloggi, trasporti e altre infrastrutture.

Questo farebbe molto per garantire che la comunità e i contribuenti siano d'accordo quando la discussione si sposta sui costi.

Giusto ed equo

L'adattamento ai cambiamenti climatici sarà una sfida enorme per le città e i cittadini di tutto il paese e del mondo. Trovare modi per finanziare l'adattamento in modo giusto ed equo sarà fondamentale per il successo.

Miami, Per esempio, l'anno scorso ha emesso un'obbligazione da 400 milioni di dollari approvata dagli elettori per pagare circa la metà dei progetti di resilienza previsti. Ad agosto, esattamente un anno dopo che la loro regione è stata devastata dall'uragano Harvey, la maggior parte degli elettori nella contea di Harris, Texas, approvato un prestito di 2,5 miliardi di dollari per pagare la protezione dalle inondazioni. E proprio il mese scorso, i cittadini di San Francisco hanno approvato un'obbligazione di 425 milioni di dollari per pagare un quarto dei costi di fortificazione di una diga marittima.

Un problema con questi progetti è la forte dipendenza dalle obbligazioni. Abbiamo scoperto che sarebbe meglio ripartire i costi della protezione di città e paesi su più livelli di governo e fonti private di capitale, e utilizzare una serie di meccanismi di finanziamento, comprese le tasse di proprietà, commissioni basate sul carbonio, e tasse a livello distrettuale.

La speranza è che gli elettori e le città approvino tali progetti prima del disastro, non dopo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.