La cornice, strumenti e sensori come quando sono stati lavati. Credito:Centro nazionale di oceanografia (NOC)
Dopo essere scomparso il giorno di Natale di cinque anni fa, un'attrezzatura per la misurazione delle profondità oceaniche appartenente al National Oceanography Centre (NOC) del Regno Unito è stata appena trovata su una spiaggia in Tasmania da un residente locale dopo aver effettuato un incredibile 14, 000 km di viaggio attraverso l'oceano.
Nel 2011, questo strumento di atterraggio per le profondità oceaniche è stato utilizzato dagli scienziati del NOC nel Passaggio settentrionale di Drake, che è una sezione stretta dell'oceano tra il Sud America e l'Antartide. La misurazione della pressione del fondo oceanico qui aiuta a fornire informazioni sulla corrente circumpolare antartica, che è la più grande corrente oceanica del mondo. Lo strumento avrebbe dovuto impiegare due anni a raccogliere dati a una profondità di 1100 metri, prima di essere recuperato il giorno di Natale del 2013 da una spedizione di ricerca sulla Royal Research Ship (RRS) James Clark Ross, gestito da British Antarctic Survey. Tuttavia non è tornato a galla come previsto per ragioni non chiare, probabilmente a causa di qualcosa che si è impigliato nel meccanismo di rilascio.
Dopo essere stato creduto perso, il telaio dello strumento dell'oceano profondo è stato scoperto su una spiaggia sulla punta occidentale della Tasmania. Dopo essere stato informato del ritrovamento, i produttori sono stati in grado di utilizzare i numeri di serie su due dei sensori sul telaio per rintracciare i NOC come proprietari e contattarli.
Gli strumenti, frame e sensori di dati sono stati ora rimossi dalla spiaggia a seguito di una collaborazione tra il cercatore dello strumento, il NOC, la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO) e l'Integrated Marine Observing System (IMOS) con sede presso l'Università della Tasmania, a Hobart. Il processo di rimozione dalla spiaggia ha richiesto diversi viaggi per un certo numero di giorni, e i sensori di dati sono stati ora portati al CSIRO dove una squadra è riuscita a recuperare con successo alcune delle informazioni. Si spera che un'analisi scientifica dei dati recuperati fornisca presto ulteriori approfondimenti su questo straordinario viaggio.
Un sensore coperto di cirripedi. Credito:Centro nazionale di oceanografia (NOC)
Questo strumento è stato sviluppato da un team di scienziati e ingegneri del NOC per misurare il livello del mare mediante sensori di pressione di precisione, oltre a monitorare la salinità e la temperatura.
Professor Ed Hill, Direttore Esecutivo del NOC, ha dichiarato:"Trovare questo strumento è come un regalo di Natale anticipato. La corrente circumpolare antartica è la chiave per comprendere le dinamiche dell'oceano globale, quindi queste osservazioni sostenute sono incredibilmente importanti. Non c'è posto migliore per fare queste osservazioni dello stretto Passaggio di Drake, ecco perché questo strumento è stato distribuito lì prima che facesse il suo epico viaggio in Tasmania.
La Corrente Circumpolare Antartica è tre volte più grande della Corrente del Golfo e collega tutti e tre i principali bacini oceanici, trasportando calore e carbonio tra di loro. Inoltre, circola in tutta l'Antartide, tenendo lontane le calde acque oceaniche. Ciò consente al continente antartico di mantenere la sua enorme calotta glaciale.
L'osservazione continua da parte del NOC della Corrente Circumpolare Antartica è una parte importante del nostro impegno continuo per migliorare la comprensione dei futuri cambiamenti ambientali, così come il rapporto tra oceani e clima”.
Sebbene il progetto di ricerca per il quale questo strumento era stato originariamente utilizzato sia ora terminato, al NOC continuano le ricerche e le misurazioni annuali lungo il Passaggio di Drake. Attualmente sono condotti come parte del programma scientifico a lungo termine dell'Ocean Regulation of Climate by Heat and Carbon Sequestration and Transports (ORCHESTRA). Finanziato dal Natural Environmental Research Council (NERC), questo programma mira a utilizzare misurazioni della corrente circumpolare antartica, insieme a simulazioni al computer, migliorare radicalmente la comprensione scientifica della circolazione dell'Oceano Antartico e del suo ruolo nel clima globale. Questo programma ha un'enfasi particolare sul modo in cui l'Oceano Antartico assorbe e immagazzina calore e carbonio.