Gli incendi hanno ricominciato a bruciare in California all'inizio di questa stagione secca:finora sono stati bruciati più di due milioni di acri. Incendi sempre più grandi si stanno verificando poiché nuovi record di calore vengono battuti ogni anno.

Gli sforzi dei vigili del fuoco si sono basati molto sull'irrorazione aerea di ritardanti di fiamma, ma i loro effetti sull'ambiente e sulla salute sono poco studiati, dice Jordyn Ellorin, VG19, un nativo californiano che ha ricevuto un M.S. in medicina della conservazione (MCM) presso la Cummings School of Veterinary Medicine.

Per il requisito chiave di volta del suo programma di master, Ellorin si è concentrato sulla sostenibilità degli attuali metodi per combattere gli incendi in California. (Ora lavora come tecnico della dieta animale per San Diego Zoo Global, dove ha svolto il suo tirocinio MCM.)

Tufts Now ha parlato con Ellorin di ciò che ha appreso sulla gestione e la mitigazione degli incendi boschivi e sulle conseguenze di tali sforzi.

Tufts Now:l'uso di questi ritardanti di fiamma a lungo termine in California sembra essere in aumento?

Jordyn Ellorin:Non posso parlare di ciò che sta accadendo con questo giro di incendi. Però, Posso dirvi dalla mia ricerca che le linee guida di sicurezza e utilizzo per i ritardanti di fiamma sono state sviluppate quasi quarant'anni fa. E la ricerca che ha informato quelle linee guida si basava sulle quantità di sostanze chimiche che stavano spruzzando allora, non a questi importi aumentati che vediamo ora.

Il California Department of Forestry and Fire Protection (CalFire) e il US Forest Service (USFS) pubblicano ogni anno un budget stimato che contiene la quantità di ritardante di fiamma che prevedono di utilizzare durante la prossima stagione degli incendi in base agli anni precedenti e all'uso dell'etichetta specifiche dei prodotti. Alla fine dell'anno viene pubblicato un altro rapporto che indica la quantità di ritardante di fiamma effettivamente utilizzata. Questi rapporti mostrano che l'uso effettivo ha superato l'importo previsto per tutti gli anni dal 2014.

Perché?

Ciò è dovuto in parte agli incendi boschivi più grandi che si verificano man mano che vengono superati nuovi record di calore ogni anno, ai cambiamenti climatici e all'ulteriore invasione degli esseri umani nelle aree selvagge.

L'uso di ritardanti di fiamma a lungo termine è progettato per rallentare l'incendio prima delle squadre di terra in modo che possano accedere e ottenere il controllo del fuoco. Ma ora vengono usati ritardanti di fiamma al posto delle squadre di terra, secondo Vigili del fuoco Uniti per la sicurezza, Etica, ed Ecologia (FUSIBILE), e i 19 milioni di galloni spruzzati sui terreni federali della California vengono applicati in modo diverso da quanto originariamente previsto.

CalFire e USFS non dovrebbero spruzzare ritardanti entro 300 piedi da qualsiasi corso d'acqua per motivi di salute ambientale. Però, c'è un'aggiunta a quella regola che dice che puoi spruzzare vicino a qualsiasi corso d'acqua se la vita umana o la proprietà sono in pericolo.

Negli ultimi anni, più persone vivono in aree boschive, aree tra habitat urbani e selvatici, e altri luoghi dove c'è un carico di carburante per gli incendi. Quindi ora c'è la necessità di spruzzare ritardanti in aree in cui tradizionalmente non sarebbero stati consentiti, e quindi gli effetti a valle di ciò.

Quali sono gli effetti a valle sugli animali?

L'aspetto davvero preoccupante è che non lo sappiamo veramente. Questi ritardanti di fiamma non sono stati completamente studiati per lunghi periodi di tempo alle quantità aumentate che stiamo attualmente utilizzando.

Sappiamo che i ritardanti di fiamma spruzzati alimentano le fioriture algali dannose lungo i corsi d'acqua e sono tossici per i pesci. Uno studio del 2014 ha dimostrato che l'ingrediente attivo in un comune ignifugo spruzzato è tossico per il salmone chinook, causando la morte per esposizione diretta, così come danni alle branchie che porterebbero a una ridotta sopravvivenza dell'oceano anche a quantità diluite. Questo è preoccupante, poiché le popolazioni di salmone sono un importante contributo agli ecosistemi fluviali e oceanici della California e già in pericolo come specie autoctona.

Su scala più ampia, studi nell'Artico canadese hanno dimostrato che i ritardanti di fiamma bromurati, che ora sono vietati, si accumulano nei sistemi alimentari dal pesce al lupo.

Fino a poco tempo fa, questi ritardanti erano comunemente usati in oggetti domestici a stretto contatto come mobili, quindi i loro effetti sono stati studiati meglio. Dimostra il potenziale dell'esposizione ai ritardanti di fiamma per creare effetti a catena nell'ambiente e nella fauna selvatica lontano da dove vengono utilizzati per la prima volta.

E per quanto riguarda l'effetto sulle persone?

Dal lato umano, le schede di sicurezza dei materiali delle sostanze chimiche affermano che i ritardanti non sono tossici per le persone ma non devono essere ingeriti. I ritardanti sono tinti di arancione in modo che quando le persone li vedono uscire dagli aerei, sanno che non dovrebbero mangiare il cibo del loro giardino.

Però, le cose possono diventare complicate se il tuo giardino viene spruzzato mentre sei evacuato, perché i ritardanti di fiamma diventano trasparenti una volta esposti alla luce solare. Nel frattempo, La California fornisce più di due terzi della frutta e verdura della nazione.

I servizi geologici degli Stati Uniti hanno un gruppo, Centro di ricerca ambientale della Colombia, che sta lavorando per mettere insieme la ricerca longitudinale sugli effetti di queste sostanze chimiche ignifughe. Ma attualmente non è stato pubblicato nulla sui loro effetti sui prodotti agricoli della California.

I ricercatori sulla salute umana hanno anche espresso preoccupazione per il fatto che, sebbene esistano ricerche pubblicate sui rischi per l'uomo derivanti dall'inalazione di fumo da incendi boschivi, si sa poco dell'inalazione di sostanze chimiche ignifughe una volta bruciate dagli incendi.

La spruzzatura di ritardanti di fiamma può effettivamente creare più carburante per il fuoco lungo la strada?

Uno dei componenti principali della maggior parte dei ritardanti di fiamma è il fosfato di ammonio, che è un fertilizzante multinutriente per piante di base. Quando essenzialmente spruzziamo un fertilizzante sulla California, le cosiddette specie vegetali invasive crescono più velocemente e superano le specie vegetali autoctone dello stato, che non prosperano in un ambiente fertilizzato.

Le specie vegetali non autoctone fioriscono poi nella stagione delle piogge della California. E quando questa stagione cambia in un'estate molto secca, c'è un sacco di cespugli morti o materiale vegetale morto che crea il carico di carburante per gli incendi.

Come può la California adattarsi per prevenire questi pericolosi incendi prima che esplodano?

Questa è la domanda chiave. Gli incendi sono necessari per l'ambiente. Bruciano prima la spazzola morta o secca e altro materiale vegetale, disboscare la foresta e lasciare spazio e luce alle nuove piante per prosperare. All'interno di alcuni ecosistemi, gli incendi influenzano la germinazione delle piantine, struttura forestale, e composizione del suolo. Sono quante piante selvatiche seminano e ricrescono, quindi sono importanti per le specie autoctone dello stato.

Ma se stiamo spruzzando fertilizzante e tutte queste specie non autoctone stanno arrivando e superando le specie autoctone, come fermiamo quel ciclo dall'alimentare questi enormi incendi? Il mio caso di studio mentre ero a Cummings ha esaminato due potenziali tattiche di mitigazione:incendi prescritti e pascolo.

Gli aghi di pino e altro materiale vegetale secco bruciano caldi e veloci e, a piccolo livello, va bene. Vuoi che il materiale vegetale secco bruci e reintegra i nutrienti nel terreno. Ma se ne brucia troppo, inizia a prendere fuoco gli alberi. Quando gli alberi iniziano a bruciare, il fuoco diventa super caldo e inizia a muoversi molto velocemente. È difficile da fermare.

La California non ha davvero le risorse umane per condurre in sicurezza abbastanza piccole ustioni controllate per ridurre quel potenziale carico di carburante. E nei secchi mesi estivi, non vuoi condurre questi fuochi prescritti, perché è allora che le cose possono andare fuori controllo.

Che dire del pascolo:è una misura di mitigazione più fattibile?

Non vuoi pascolare quegli habitat di piante autoctone che sono davvero vitali per il nostro stato. Ma il pascolo potrebbe essere un'utile tattica di mitigazione nelle zone collinari o montuose. I vigili del fuoco hanno davvero difficoltà a combattere gli incendi sulle colline perché non possono caricare i camion e gli incendi tendono a spostarsi su e giù per le colline molto rapidamente. Quindi sarebbe utile usare animali da allevamento in grado di arrampicarsi su e giù per quelle colline e pascolare e ripulire il terreno da arbusti e piante morte.

Le capre possono essere un po' meno dannose per l'ambiente. Ne servono meno per navigare in un'area pulita, poiché mangiano molti diversi tipi di materiale vegetale rispetto al bestiame. Inoltre non sono pesanti come il bestiame, quindi non coltivano il terreno tanto quanto le mucche. Però, il pascolo è ancora una misura da prendere con attenzione, poiché gli animali domestici mangeranno ancora piante autoctone che la fauna selvatica potrebbe mangiare.

L'USFS già affitta terreni ai professionisti dell'agricoltura per il pascolo, ma questo approccio all'uso del suolo potrebbe essere ulteriormente utilizzato per beneficiare olisticamente gli esseri umani, animali, e l'ambiente.

Sembra che qui siano in gioco interessi in competizione:la sicurezza delle persone e le loro proprietà contro la fauna selvatica e l'ambiente.

Cresciuto nel nord della California, Avevo sperimentato la "stagione del fuoco, "ma negli ultimi 10 anni, ogni stagione degli incendi è stata etichettata come "senza precedenti" e devastante per le popolazioni più grandi dello stato. Penso che ora la maggior parte delle persone che vivono nello stato abbia sperimentato il panico dell'evacuazione o sia imparentata con qualcuno che l'ha fatto.

È difficile bilanciare le persone che si sentono al sicuro dove vivono e sanno come le azioni umane influenzano l'ambiente in cui vivono. Studiare ulteriormente gli effetti di ciò che stiamo facendo attualmente darà alle persone un'idea migliore dell'impatto umano e l'opportunità di inventare soluzioni innovative per la gestione degli incendi.