Un cranio di un fossile di quattro milioni di anni, Quello, nel 1995 è stata descritta come la più antica testimonianza dell'evoluzione umana in Sud Africa, ha mostrato somiglianze con quello del nostro, quando scansionato attraverso sistemi di imaging ad alta risoluzione.

Il cranio del genere estinto Australopithecus è stato trovato nei depositi più bassi della caverna Jacovec nelle grotte di Sterkfontein, a circa 40 km a nord-ovest di Johannesburg in Sud Africa. Dott.ssa Amelie Beaudet della Scuola di Geografia, Archeologia e studi ambientali dell'Università del Witwatersrand e i suoi colleghi del team di Sterkfontein hanno scansionato il cranio presso l'Istituto di studi sull'evoluzione, con sede presso l'Università del Witwatersrand, nel 2016 e ha applicato tecniche di imaging avanzate in "paleontologia virtuale" per esplorare ulteriormente l'anatomia del cranio. La loro ricerca è stata finanziata dal Center of Excellence in Paleosciences, la Fondazione Claude Leon e l'Istituto francese del Sud Africa ed è stato pubblicato nel Journal of Human Evolution .

"Il cranio di Jacovec rappresenta un'opportunità unica per conoscere meglio la biologia e la diversità dei nostri antenati e dei loro parenti e, in definitiva, sulla loro evoluzione, " dice Beaudet. "Purtroppo, il cranio è altamente frammentario e non si potrebbe dire molto sull'identità né sull'anatomia del campione di Jacovec prima".

Attraverso la scansione ad alta risoluzione, i ricercatori sono stati in grado di esplorare quantitativamente e in modo non invasivo i dettagli più fini dell'anatomia interna del campione di Jacovec e di riportare informazioni precedentemente sconosciute sul genere Australopiteco .

"Il nostro studio ha rivelato che il cranio dell'esemplare di Jacovec e del ausralopiteco gli esemplari di Sterkfontein in generale erano spessi e composti essenzialmente da osso spugnoso, " dice Beaudet. "Questa grande porzione di osso spugnoso, trovato anche nel nostro cranio, potrebbe indicare che il flusso sanguigno nel cervello di Australopithecus potrebbe essere stato paragonabile a noi, e/o che la scatola cranica ha avuto un ruolo importante nella protezione del cervello in evoluzione".

Confrontando questo cranio con quello di un altro gruppo estinto del nostro albero genealogico, Parantropo, che visse in Sud Africa insieme ai primi umani meno di due milioni di anni fa, il loro studio ha rivelato un aspetto intrigante e inaspettato dell'anatomia cranica in questo genere.

"Abbiamo anche scoperto che il cranio del Paranthropus era relativamente sottile ed essenzialmente composto da osso compatto. Questo risultato è di particolare interesse, come potrebbe suggerire una biologia diversa, "dice Beaudet.

Situato nella culla dell'umanità, un patrimonio mondiale dell'Unesco, i siti paleontologici sudafricani hanno svolto un ruolo fondamentale nell'esplorazione delle nostre origini. In particolare, il sito delle Grotte di Sterkfontein è stata una delle località fossili più prolifiche in Africa, con oltre 800 resti di ominidi che rappresentano 3 generi di ominidi recuperati dal 1936, compreso il primo Australopithecus adulto, le iconiche "Mrs Ples" e "Little Foot", lo scheletro singolo più completo di un primo ominide mai trovato.

"Il cranio di Jacovec esemplifica l'importanza degli esemplari fossili di Sterkfontein per la nostra comprensione dell'evoluzione umana, " dice Beaudet. "Le tecniche di imaging aprono prospettive uniche per rivisitare l'assemblaggio fossile sudafricano".