Le foreste del mondo seguono una dieta da fast food a base di anidride carbonica, che attualmente li sta facendo crescere più velocemente. Ma un ricercatore della West Virginia University, insieme a un team internazionale di scienziati, trova prove che suggeriscono che la crescita delle foreste potrebbe presto raggiungere il picco quando gli alberi esauriscono l'azoto nel suolo durante stagioni di crescita più lunghe.

Le terre selvagge del West Virginia sono un "canarino nella miniera di carbone per il cambiamento climatico" a causa della biodiversità delle foreste, quale, insieme a suoli ricchi e piogge abbondanti, renderle tra le foreste più forti del mondo, secondo Brenden McNeil, professore associato di geografia all'Eberly College of Arts and Sciences della WVU. Le foreste dello stato hanno resistito a una raffica di disboscamento e piogge acide nel XIX e XX secolo, ma ora mostrano sintomi di peggioramento della salute a causa del cambiamento climatico.

Alberi, come gli umani, hanno bisogno di avere più di una cosa nella loro dieta, ha detto McNeil. E la proliferazione dell'anidride carbonica li sta alimentando forzatamente, l'unica cosa che usano di più. McNeil ha affermato che la sfida consiste nel ripristinare una dieta equilibrata per le foreste riducendo drasticamente o ponendo fine del tutto all'uso di combustibili fossili.

"C'è più anidride carbonica nell'atmosfera, e questa è la materia prima di cui gli alberi hanno bisogno per convertire in zucchero, che usano per crescere, " ha detto. "Ciò che è profondo è che come tutte le piante crescono più velocemente; stanno rallentando il cambiamento climatico." Ma, come ha spiegato, "le piante del mondo non possono farlo per sempre."

In un articolo pubblicato su Natura Ecologia ed Evoluzione , McNeil e quasi 40 ricercatori internazionali suggeriscono che la maggior parte degli ecosistemi terrestri sta assistendo alla diminuzione degli isotopi di azoto nel fogliame su scala globale. Aggiunge il supporto globale a un documento del 2017 in cui McNeil faceva parte di un altro team che utilizzava gli isotopi di azoto negli anelli degli alberi per trovare prove del declino dell'azoto nelle foreste degli Stati Uniti. La maggior parte del mondo è ancora "ecologica" in risposta ai cambiamenti climatici, ma diminuire l'azoto significa che la crescita futura diventerà più malsana e squilibrata, e gli alberi dovranno lavorare di più per estrarre l'azoto, McNeil continuò.

Il suo lavoro in corso, condotto con un team di studenti universitari del WVU Honors College, studenti laureati, così come Edward Brzostek nel Dipartimento di Biologia, e Nicolas Zegre al Davis College of Agriculture, Risorse naturali e design, sta esaminando le risposte delle foreste della Virginia Occidentale ai cambiamenti climatici.

In un'area delle dimensioni di circa sei campi da calcio nel Summit Bechtel Reserve Scout Camp, questo gruppo di ricerca sta effettuando un enorme censimento degli alberi. Gli scout lavorano anche sulla misurazione degli alberi in questo progetto "cittadino-scienziato" incentrato sulla mappatura di 15, 000 alberi relativi a una griglia di rilevamento GPS completata. Questo censimento fornirà una base per lo studio a lungo termine della crescita degli alberi in un clima mutato.

Telecamere nella chioma degli alberi, milioni di raggi laser che sondano la struttura degli alberi e le immagini satellitari stanno anche aiutando McNeil e il team di ricerca a capire come una foresta può sostenere la produttività e come le diverse specie si adattano alla diminuzione dell'azoto e all'aumento dell'anidride carbonica. Il team misura tutto, dagli angoli delle foglie all'ampiezza e profondità delle radici di un albero, all'acqua e alla disponibilità di nutrienti.

Tutti questi sforzi per misurare le foreste cercano di rispondere a una domanda chiave:per quanto tempo le foreste rallenteranno il cambiamento climatico, e aiutarci a evitare i prossimi costi di adattamento a un clima più caotico?

"Ci costerà molto di più se non cambiamo ora, " ha detto. "Come descritto dal recente Quarto National Climate Assessment, l'aumento dell'anidride carbonica nell'atmosfera sta cambiando il nostro clima globale in modi che sono costosi per la nostra economia".

McNeil ha affermato che fare investimenti relativamente piccoli per ridurre la dipendenza dai combustibili fossili è come pagare i premi dell'assicurazione sulla vita. Il risultato di non fare gli investimenti ora sarà il rischio di perdere la stabilità dei sistemi naturali su cui facciamo affidamento per il cibo, acqua e protezione contro le malattie e gli eventi meteorologici estremi.

Sebbene le previsioni di McNeil e degli altri ricercatori suonino terribili, crede che il pianeta e l'umanità continueranno ad esistere, ma in un mondo molto cambiato sia ecologicamente che economicamente.

Ha detto che mentre il mondo passa dai combustibili fossili a fonti di energia più rispettose dell'ambiente come il solare e l'eolico, il rapporto costi-benefici migliorerà.

"Le soluzioni sono qui, " ha detto McNeil. "Ci vuole solo la volontà di metterli in atto."