L'ondata di caldo artico che ha fatto salire le temperature siberiane a circa 100 gradi Fahrenheit il primo giorno d'estate ha messo un punto esclamativo su una sorprendente trasformazione dell'ambiente artico in corso da circa 30 anni.

Già nel 1890, gli scienziati hanno previsto che l'aumento dei livelli di anidride carbonica nell'atmosfera avrebbe portato a un riscaldamento del pianeta, in particolare nell'Artico, dove la perdita di neve riflettente e ghiaccio marino riscalderebbe ulteriormente la regione. I modelli climatici hanno costantemente indicato l'emergere di "amplificazione artica" con l'aumento delle concentrazioni di gas serra.

Bene, L'amplificazione artica è ora qui in grande stile. L'Artico si sta riscaldando a circa il doppio della velocità del globo nel suo insieme. Quando ondate di calore estremo come questa colpiscono, si distingue da tutti. Gli scienziati sono generalmente riluttanti a dire "Te l'avevamo detto, " ma il verbale mostra che l'abbiamo fatto.

In qualità di direttore del National Snow and Ice Data Center e scienziato del clima artico che ha messo piede per la prima volta nell'estremo nord nel 1982, Ho avuto un posto in prima fila per guardare la trasformazione.

Le ondate di calore artico si verificano più spesso e si bloccano

Le ondate di calore artico ora arrivano su un pianeta già più caldo, quindi sono più frequenti di prima.

La Siberia occidentale ha registrato la primavera più calda mai registrata quest'anno, secondo il programma di osservazione della Terra Copernicus dell'UE, e quel caldo insolito non dovrebbe finire presto. L'Arctic Climate Forum ha previsto temperature superiori alla media nella maggior parte dell'Artico almeno fino ad agosto.

Perché questa ondata di caldo persiste? Nessuno ha ancora una risposta completa, ma possiamo guardare i modelli meteorologici intorno ad esso.

Di regola, le ondate di calore sono legate a modelli insoliti di correnti a getto, e l'ondata di caldo siberiano non è diversa. Una persistente oscillazione verso nord della corrente a getto ha posto l'area sotto quella che i meteorologi chiamano una "cresta". Quando la corrente a getto oscilla verso nord in questo modo, consente l'ingresso di aria più calda nella regione, innalzamento della temperatura superficiale.

Alcuni scienziati si aspettano che l'aumento delle temperature globali influenzi la corrente a getto. La corrente a getto è guidata da contrasti di temperatura. Poiché l'Artico si riscalda più rapidamente, questi contrasti si restringono, e la corrente a getto può rallentare.

È quello che stiamo vedendo in questo momento? Non lo sappiamo ancora.

Ghiaccio marino al formaggio svizzero e circuiti di feedback

Sappiamo che stiamo assistendo a effetti significativi di questa ondata di caldo, in particolare nella precoce perdita di ghiaccio marino.

Il ghiaccio lungo le coste della Siberia ha l'aspetto del formaggio svizzero in questo momento nelle immagini satellitari, con grandi aree di mare aperto che normalmente sarebbero ancora coperte. L'estensione del ghiaccio marino nel mare di Laptev, nord della Russia, è il più basso registrato per questo periodo dell'anno dall'inizio delle osservazioni satellitari.

La perdita di ghiaccio marino influisce anche sulla temperatura, creando un ciclo di feedback. Il ghiaccio e il manto nevoso della Terra riflettono l'energia solare in arrivo, contribuendo a mantenere fresca la regione. Quando quella copertura riflettente sarà sparita, l'oceano scuro e la terra assorbono il calore, innalzando ulteriormente la temperatura superficiale.

Le temperature della superficie del mare sono già insolitamente elevate lungo parti della costa siberiana, e le calde acque dell'oceano porteranno a un ulteriore scioglimento.

I rischi dello scongelamento del permafrost

Sulla terra, una grande preoccupazione è il riscaldamento del permafrost, il terreno perennemente ghiacciato che sta alla base della maggior parte del terreno artico.

When permafrost thaws under homes and bridges, infrastructure can sink, tilt and collapse. Alaskans have been contending with this for several years. Near Norilsk, Russia, thawing permafrost was blamed for an oil tank collapse in late May that spilled thousands of tons of oil into a river.

Thawing permafrost also creates a less obvious but even more damaging problem. When the ground thaws, microbes in the soil begin turning its organic matter into carbon dioxide and methane. Both are greenhouse gasses that further warm the planet.

In a study published last year, researchers found that permafrost test sites around the world had warmed by nearly half a degree Fahrenheit on average over the decade from 2007 to 2016. The greatest increase was in Siberia, where some areas had warmed by 1.6 degrees. The current Siberian heat wave, especially if it continues, will regionally exacerbate that permafrost warming and thawing.

Wildfires are back again

The extreme warmth also raises the risk of wildfires, which radically change the landscape in other ways.

Drier forests are more prone to fires, often from lightning strikes. When forests burn, the dark, exposed soil left behind can absorb more heat and hasten warming.

We've seen a few years now of extreme forest fires across the Arctic. Quest'anno, some scientists have speculated that some of the Siberian fires that broke out last year may have continued to burn through the winter in peat bogs and reemerged.

A disturbing pattern

The Siberian heat wave and its impacts will doubtless be widely studied. There will certainly be those eager to dismiss the event as just the result of an unusual persistent weather pattern.

Caution must always be exercised about reading too much into a single event—heat waves happen. But this is part of a disturbing pattern.

What is happening in the Arctic is very real and should serve as a warning to everyone who cares about the future of the planet as we know it.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.