Ricercatori del Centre de Recherches Pétrographiques et Géochimiques (CNRS / Università della Lorena), in collaborazione con CEREGE hanno dimostrato che l'erosione dell'Himalaya è principalmente governata da movimenti tettonici, che limiterebbe l'impatto del cambiamento climatico sulla formazione dei paesaggi himalayani. Il loro studio è stato pubblicato in Geoscienze della natura il 1 giugno, 2020.

L'Himalaya offre paesaggi spettacolari e presenta sia le vette più alte che le valli più profonde del mondo. Questa catena montuosa si è formata da quando le placche indiana ed eurasiatica hanno iniziato a scontrarsi. Là, il monsone indiano produce intense precipitazioni stagionali, e i ghiacciai ricoprono i paesaggi ad altitudini superiori a 5, 000 m. Poiché queste condizioni climatiche si combinano con il sollevamento tettonico attivo, fiumi e ghiacciai dinamici producono un'erosione estrema nell'Himalaya. Durante il Quaternario (0-2,6 Ma), si svilupparono i cicli climatici e glaciali, i ghiacciai avanzavano e si ritiravano regolarmente, e la portata fluviale oscillava in modo simile. Così, la capacità di erosione dei fiumi e dei ghiacciai può essere variata, quale, a sua volta, potrebbe aver influito sul tasso di erosione dei paesaggi. I ghiacciai erano in media molto più estesi durante il Quaternario che nei periodi precedenti. Si suppone che l'aumento dell'estensione glaciale abbia portato a un forte aumento dell'erosione nelle catene montuose. Ma in Himalaya, terremoti, frane e incisioni fluviali cancellano rapidamente i segni di avanzamenti e ritiri glaciali, e pochi indizi restano per convalidare queste ipotesi.

I ricercatori hanno iniziato lo studio di questa erosione effettuando una perforazione sottomarina nel 2015 avviata da C. France-Lanord (CRPG), in collaborazione con l'Università di Brema (Germania). I campioni sono stati poi analizzati dai ricercatori CRPG e CEREGE come parte della tesi di Sébastien Lénard, dottorando al CRPG. Per determinare i tassi di erosione passati, questi ricercatori hanno misurato la concentrazione di berillio 10 (10Be) accumulata nei cristalli di quarzo che compongono questi sedimenti. Come un nuclide cosmogenico, 10Be è un nuclide prodotto durante l'interazione nucleare tra particelle ad alta energia provenienti dalla radiazione cosmica e gli atomi dei minerali delle rocce vicine alla superficie terrestre. Poiché le particelle dei raggi cosmici sono attenuate molto efficacemente dalla materia, la produzione di questi nuclidi nei minerali dipende direttamente dalla profondità delle rocce al di sotto della superficie terrestre.

Per esempio, a 40 cm sotto la superficie, la produzione di 10Be è la metà della produzione di un minerale in superficie. Quando un pendio di montagna o un terreno viene eroso, una roccia inizialmente situata a pochi metri di profondità si avvicina alla superficie e accumula nuclidi cosmogenici nei suoi minerali. Questo accumulo dipende direttamente dalla velocità di erosione della superficie:per una superficie rapidamente erosiva, la roccia si avvicina rapidamente alla superficie, e i suoi minerali non hanno il tempo di accumulare un'alta concentrazione di 10Be. Utilizzando questa proprietà, gli scienziati della terra ottengono uno strumento relativamente diretto per stimare i tassi di erosione.

inaspettatamente, negli ultimi sei milioni di anni, i tassi di erosione sono in media molto vicini ai moderni tassi di erosione in Himalaya, circa 1 mm/anno. Non mostrano né un trend crescente né un trend decrescente alla transizione quaternaria, nonostante il marcato aumento dell'estensione del ghiacciaio e dell'erosione glaciale in Himalaya da questa transizione. Questi risultati suggeriscono che i movimenti tettonici hanno un maggiore controllo sull'erosione in Himalaya, e che i cambiamenti climatici avrebbero solo un impatto limitato sulla formazione dei paesaggi himalayani.