Le dune di sabbia sulle isole della barriera costiera proteggono le coste dell'Atlantico e del Golfo degli Stati Uniti dagli uragani in arrivo. Ogni anno, milioni di dollari pubblici e privati ​​finanziano il ripristino di queste isole barriera, ma i gestori spesso si concentrano sul recupero delle dune di sabbia più piccole e mirano a renderle più grandi, per una migliore protezione dalle tempeste.

Ma una nuova ricerca presentata all'AGU Fall Meeting 2018 il mese scorso rileva che le dune di sabbia su queste isole barriera non si riprendono tutte allo stesso ritmo. Piccole dune tornano a diventare piccole dune; le grandi dune tornano ad essere grandi dune; e in genere non crescono più grandi di quanto non fossero prima che la tempesta colpisse.

Chris Houser, un geologo costiero presso l'Università di Windsor, Canada che ha presentato i risultati, sperimentato l'uragano Ivan il giorno dopo il suo arrivo a Pensacola, Florida nel 2004. Houser è stato testimone dei danni causati alle isole barriera lungo Pensacola e della perdita dei fronti delle dune, che lo ha motivato a studiare il processo di recupero delle dune di sabbia all'indomani delle tempeste.

"Volevamo sapere quanto velocemente si riprendono le sezioni strette dell'isola rispetto a sezioni più ampie con dune più grandi, " Egli ha detto.

Ricerche recenti hanno scoperto che le dune possono impiegare fino a 10 anni per tornare alle loro altezze pre-tempesta. Nel nuovo studio, Il team di Houser voleva vedere come variava il recupero delle dune per dune di diverse dimensioni.

I ricercatori hanno esaminato cinque isole barriera colpite dall'uragano Ivan – Santa Rosa e Saint George Islands in Florida, Assateague Island nel Maryland e Follets e Isole Galveston in Texas. Hanno confrontato le mappe tridimensionali di queste isole tra il 2004 e il 2010 - comprendendo i dati appena prima e dopo l'uragano. Utilizzando queste mappe, i ricercatori hanno misurato l'altezza delle dune più vicine al mare e poi hanno valutato la variazione dell'altezza delle dune dopo la tempesta.

Hanno scoperto che quando le tempeste colpiscono piccole dune, la sabbia si deposita a ventaglio sul retro delle dune. Nel caso di grandi dune, i sedimenti vengono trasportati alla riva vicina.

"Il recupero delle dune più piccole è stato eccezionalmente veloce, " disse Houser. "Non c'è così tanta sabbia da riportare indietro." Isole come Santa Rosa e Assateague, che hanno dune relativamente piccole, recuperato rapidamente dopo l'uragano. Ma una volta che questi si sono ripresi, non c'era più sabbia, secondo Houser. "Hai iniziato come piccole dune e ti sei ripreso velocemente come piccole dune, " Egli ha detto.

Nel caso di dune più grandi, il vento riporta la sabbia vicina alla riva, ma questa migrazione indietro richiede tempo. "È una ripresa più lenta, ma ti ritroverai le tue dune più grandi, " Ha detto Houser. I resti vegetativi sotto forma di banca di semi e steli di piante sotterranee aiutano anche la vegetazione a ristabilire e stabilizzare queste grandi dune dopo la tempesta.

Ma sono le dune di medie dimensioni che hanno mostrato il recupero più lento. Quando le tempeste colpiscono queste dune, un po' di sabbia viene trasportata dietro le dune, anche al di là di dove si depositano le sabbie dunali, e un po' di sabbia viene spostata lateralmente vicino alla riva. Non solo ci vuole tempo prima che la sabbia si accumuli di nuovo nella regione pre-tempesta, ma quasi tutti i resti vegetativi nella sabbia si perdono e impiegano molto tempo a tornare, secondo Houser.

"Questa è l'altezza della duna da 1 a 1,5 metri (da tre a cinque piedi) al di sotto della quale probabilmente continuerai a ottenere dune sempre più piccole perché possono essere facilmente eliminate dalla prossima mareggiata, " ha detto Houser.

Se gli uragani diventano più frequenti o intensi nei prossimi anni, le dune possono essere costrette a un'altezza di recupero inferiore, disse Houser. Anche, le attività antropogeniche come la costruzione e il forte calpestio lungo le coste possono accelerare la variabilità dell'altezza delle dune lungo la costa, creando molte dune più piccole. Con sempre più sabbia che viene spinta dietro le dune dopo le tempeste, ci sarà poca sabbia disponibile per il recupero ed è probabile che il litorale si ritiri.

"Molte volte, il pensiero è di restaurare queste piccole dune per ingrandirle, " disse Houser. "Ma a meno che tu non abbia intenzione di accumulare un'enorme quantità di sabbia e mettere un po' di nuova vegetazione, non funzionerà".

Suggerisce di salvare dune più grandi, poiché forniscono sabbia ai siti adiacenti.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.