Per molti anni, La Cina sta lottando per affrontare gli alti livelli di inquinamento che stanno paralizzando le sue principali città. Infatti, un recente studio condotto da ricercatori della Chinese Hong Kong University ha scoperto che l'inquinamento atmosferico nel paese provoca in media 1,1 milioni di morti premature ogni anno e costa alla sua economia 38 miliardi di dollari.

Ora i ricercatori del MIT hanno scoperto che l'inquinamento atmosferico nelle città cinesi potrebbe contribuire a bassi livelli di felicità tra la popolazione urbana del paese.

In un articolo pubblicato sulla rivista Natura Comportamento Umano , un gruppo di ricerca guidato da Siqi Zheng, il Professore Associato Samuel Tak Lee nel Dipartimento di Studi Urbani e Pianificazione del MIT e Centro per il Real Estate, e il Direttore di Facoltà del MIT China Future City Lab, rivela che livelli più elevati di inquinamento sono associati a una diminuzione dei livelli di felicità delle persone.

Il documento include anche il co-primo autore Jianghao Wang dell'Accademia cinese delle scienze, Matthew Kahn della University of Southern California, Cong Sun della Shanghai University of Finance and Economics, e Xiaonan Zhang dell'Università Tsinghua di Pechino.

Nonostante un tasso di crescita economica annuale dell'8 per cento, i livelli di soddisfazione della popolazione urbana cinese non sono aumentati tanto quanto ci si aspetterebbe.

Accanto a servizi pubblici inadeguati, aumento dei prezzi delle case, e preoccupazioni per la sicurezza alimentare, inquinamento atmosferico, causato dall'industrializzazione del paese, carbone che brucia, e l'aumento dell'uso delle automobili, ha avuto un impatto significativo sulla qualità della vita nelle aree urbane.

La ricerca ha già dimostrato che l'inquinamento atmosferico è dannoso per la salute, performance cognitiva, produttività del lavoro, e risultati educativi. Ma l'inquinamento atmosferico ha anche un impatto più ampio sulla vita sociale e sul comportamento delle persone, secondo Zheng.

Per evitare alti livelli di inquinamento atmosferico, Per esempio, le persone possono trasferirsi in città più pulite o edifici verdi, acquistare dispositivi di protezione come maschere per il viso e purificatori d'aria, e trascorri meno tempo all'aperto.

"L'inquinamento ha anche un costo emotivo, " dice Zheng. "Le persone sono infelici, e questo significa che possono prendere decisioni irrazionali".

Nei giorni inquinati, le persone hanno dimostrato di avere maggiori probabilità di intraprendere comportamenti impulsivi e rischiosi di cui potrebbero poi pentirsi, forse a causa di depressione e ansia a breve termine, secondo Zheng.

"Quindi volevamo esplorare una gamma più ampia di effetti dell'inquinamento atmosferico sulla vita quotidiana delle persone nelle città cinesi altamente inquinate, " lei dice.

A tal fine, i ricercatori hanno utilizzato dati in tempo reale dai social media per tenere traccia di come i cambiamenti dei livelli di inquinamento giornalieri influiscano sulla felicità delle persone in 144 città cinesi.

Nel passato, i livelli di felicità sono stati tipicamente misurati utilizzando questionari. Però, tali sondaggi forniscono solo un'istantanea; le risposte delle persone tendono a riflettere la loro sensazione generale di benessere, piuttosto che la loro felicità in giorni particolari.

"I social media forniscono una misura in tempo reale dei livelli di felicità delle persone e forniscono anche un'enorme quantità di dati, in tante città diverse, " dice Zheng.

I ricercatori hanno utilizzato le informazioni sui livelli urbani di particolato ultrafine - concentrazione di PM 2,5 - dalle letture quotidiane della qualità dell'aria rilasciate dal Ministero della protezione ambientale cinese. Il particolato aereo è diventato il principale inquinante atmosferico nelle città cinesi negli ultimi anni, e particelle di PM 2,5, che misurano meno di 2,5 micron di diametro, sono particolarmente pericolosi per i polmoni delle persone.

Per misurare i livelli di felicità giornalieri per ogni città, il team ha applicato un algoritmo di apprendimento automatico per analizzare i 210 milioni di tweet georeferenziati dalla più grande piattaforma di microblogging cinese, Sina Weibo.

I tweet coprono un periodo da marzo a novembre 2014. Per ogni tweet, i ricercatori hanno applicato l'algoritmo di analisi del sentimento addestrato dalla macchina per misurare il sentimento del post. Hanno quindi calcolato il valore medio per quella città e quel giorno, il cosiddetto indice di felicità espressa, da 0 a 100, con 0 che indica uno stato d'animo molto negativo, e 100 molto positivo.

Finalmente, i ricercatori hanno unito questo indice alla concentrazione giornaliera di PM2,5 e ai dati meteorologici.

Hanno trovato una correlazione significativamente negativa tra inquinamento e livelli di felicità. Cosa c'è di più, le donne erano più sensibili agli alti livelli di inquinamento rispetto agli uomini, così come quelli con redditi più alti.

Quando i ricercatori hanno esaminato il tipo di città da cui hanno avuto origine i tweet, hanno scoperto che le persone delle città più pulite e molto sporche erano le più colpite dai livelli di inquinamento.

Ciò può essere dovuto al fatto che le persone particolarmente preoccupate per la propria salute e la qualità dell'aria tendono a trasferirsi in città pulite, mentre coloro che vivono in città molto sporche sono più consapevoli dei danni alla loro salute derivanti dall'esposizione a lungo termine agli inquinanti, dice Zheng.

Zheng ora spera di continuare la sua ricerca sull'impatto dell'inquinamento sul comportamento delle persone, e per indagare su come i politici cinesi risponderanno alla crescente domanda pubblica di aria più pulita.