Le Ande sono la catena montuosa continua più lunga del mondo, allungamento di circa 7, 000 chilometri, o 4, 300 miglia, lungo la costa occidentale del Sud America.

Il margine andino, dove si incontrano due placche tettoniche, è stato a lungo considerato l'esempio da manuale di un costante, evento di subduzione continua, dove un piatto scivolava sotto un altro, alla fine formando la catena montuosa vista oggi.

In un articolo pubblicato sulla rivista Natura , geologi dell'Università di Houston dimostrano la ricostruzione della subduzione della placca oceanica di Nazca, i cui resti si trovano attualmente fino a 1, 500 chilometri, o circa 900 miglia, sotto la superficie terrestre.

I loro risultati mostrano che la formazione della catena montuosa delle Ande è stata più complicata di quanto suggerito dai modelli precedenti.

"La formazione delle Ande è stata a lungo un paradigma della tettonica a zolle, "ha detto Jonny Wu, assistente professore di geologia all'UH e coautore dell'articolo.

Quando le placche tettoniche si muovono sotto la crosta terrestre ed entrano nel mantello, non scompaiono. Piuttosto, affondano verso il centro, come foglie che cadono sul fondo di un lago. Mentre questi piatti affondano, conservano parte della loro forma, offrendo scorci di come appariva la superficie terrestre milioni di anni fa.

Questi resti di lastre possono essere visualizzati, simile al modo in cui le scansioni TC consentono ai medici di vedere all'interno di un paziente, utilizzando i dati raccolti dalle onde sismiche.

"Abbiamo cercato di tornare indietro nel tempo con più precisione di quanto chiunque abbia mai fatto prima. Ciò ha portato a maggiori dettagli di quanto si pensasse in precedenza possibile, " disse Wu. "Siamo riusciti a tornare all'era dei dinosauri."

Subduzione della placca di Nazca

Il documento descrive i resti di lastre più profonde e più antiche ricostruite fino ad oggi, con lastre risalenti al Cretaceo.

"Abbiamo trovato indicazioni che quando la placca ha raggiunto la zona di transizione, creava segnali in superficie, " disse Yi-Wei Chen, un dottorato di ricerca studente di geologia presso l'UH College of Natural Sciences and Mathematics e primo autore dell'articolo. Una zona di transizione è uno strato discontinuo nel mantello terrestre, uno che, quando un piatto che affonda lo colpisce, rallenta il movimento del piatto, provocando un accumulo sopra di esso.

Oltre a Wu e Chen, Giovanni Suppe, Illustre Professore di Scienze della Terra e dell'Atmosfera presso l'UH, è un coautore della carta.

I ricercatori hanno anche trovato prove per l'idea che, invece di un fisso, subduzione continua, a volte il piatto di Nazca è stato strappato dal margine andino, che ha portato all'attività vulcanica. A conferma di ciò, hanno modellato l'attività vulcanica lungo il margine andino.

"Siamo stati in grado di testare questo modello osservando il modello di oltre 14, 000 record vulcanici lungo le Ande, " disse Wu.

Il lavoro è stato condotto come parte del Centro UH per la Tettonica e la Tomografia, che è diretto da Suppe.

"Il Centro di Tettonica e Tomografia riunisce esperti di diversi campi per mettere in relazione la tomografia, che è l'immagine dell'interno della Terra dalla sismologia, allo studio della tettonica, " Wu ha detto. "Per esempio, le stesse tecniche che usiamo per esplorare queste placche perdute sono adattate dalle tecniche di esplorazione del petrolio".