Gli Stati Uniti e la Cina insieme rappresentano quasi il 45% delle emissioni globali di anidride carbonica da combustibili fossili, quindi le loro decisioni hanno un impatto importante sul ritmo e sull'entità del cambiamento climatico.

Ecco perché il loro accordo bilaterale per ridurre le emissioni di anidride carbonica, annunciato nel 2014, stava cambiando il gioco. L'azione è stata ampiamente accreditata per aver aperto la strada all'accordo sul clima di Parigi del 2015, un patto storico che ha coinvolto 196 paesi impegnandosi a limitare l'aumento delle temperature globali.

Ma da allora il percorso per salvare il pianeta non è stato facile. Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha minacciato di ritirarsi dall'accordo di Parigi, e la sfiducia mette in pericolo il rapporto tra Stati Uniti e Cina.

"Parigi non è la fine; avremo bisogno di successivi accordi internazionali nel tempo, " ha detto Kelly Sims Gallagher, F00, F03, professore di politica energetica e ambientale e direttore del Climate Policy Lab e del Center for International Environment and Resource Policy presso la Fletcher School. "Gli Stati Uniti e la Cina dovranno unirsi e dimostrare la propria leadership. Ma c'è una mancanza di comprensione tra i due paesi".

Per combattere questi equivoci, Gallagher ha pubblicato un nuovo libro che spiega come le due nazioni sviluppano e attuano le loro politiche climatiche. Ha co-autore del libro Titans of the Climate:spiegare il processo politico negli Stati Uniti e in Cina (MIT Press) con Xiaowei Xuan, un ricercatore senior presso il Centro di ricerca per lo sviluppo del Consiglio di Stato della Repubblica popolare cinese.

Tufts Now ha recentemente parlato con Gallagher di come i due maggiori emettitori di carbonio del mondo stanno affrontando il cambiamento climatico e cosa potrebbero fare meglio.

Tufts Now:il presidente Trump ha dichiarato che ritirerà gli Stati Uniti dall'accordo di Parigi. Come cambia il ruolo di leadership degli Stati Uniti nella lotta ai cambiamenti climatici?

Un fatto cruciale è che il presidente Trump non può recedere dall'accordo di Parigi fino al giorno dopo le prossime elezioni presidenziali. Anche se perde, sarà ancora presidente quel giorno, così poteva ancora farlo, ma se ha perso, si sperava che non fosse vendicativo e si ritirasse. Se lo ha fatto, il prossimo presidente potrebbe rientrare. Tutto il resto del mondo lo sa e spera che gli Stati Uniti non si ritirino e tornino in carreggiata per raggiungere il loro impegno. Gli Stati Uniti sono ancora attivamente impegnati nei negoziati sul clima.

Penso che gli Stati Uniti e la Cina abbiano dimostrato il loro potenziale per essere in grado di avviare questo circolo virtuoso sui cambiamenti climatici. Assumendo la leadership e dicendo che affronteremo questo problema, hanno creato questo effetto di feedback positivo, dove tutti questi altri paesi sono saltati sul carro e hanno detto, "Se possono farlo, possiamo farcela." Questo è stato uno dei motivi per cui Parigi non è stata difficile come tutti gli altri precedenti negoziati sul clima.

Ma penso che sia ugualmente possibile che gli Stati Uniti o la Cina, o i due insieme, potrebbe innescare un circolo vizioso. Se gli Stati Uniti si ritirano davvero, poi altri paesi saranno incoraggiati a ritirarsi. Do molto credito ai cinesi che, pur essendo fortemente provocato da questo e dalla guerra commerciale, non hanno detto che si ritireranno, ma al contrario hanno detto, "Abbiamo in programma di onorare pienamente i nostri impegni nell'ambito dell'accordo di Parigi".

Perché la Cina è motivata a continuare a ridurre le sue emissioni di anidride carbonica, anche mentre gli Stati Uniti minacciano di ritirarsi dal loro impegno?

La Cina non l'avrebbe mai fatto in primo luogo se non avesse pensato che fosse nel loro interesse. Penso che credano ancora che l'accordo di Parigi sia nel loro interesse, a causa dei potenziali impatti dei cambiamenti climatici sulla Cina e perché stanno cercando di progettare la loro economia per posizionarsi bene per il futuro a basse emissioni di carbonio.

Hanno investito molto in industrie a basse emissioni di carbonio come i settori eolico e solare, stanno progredendo nei veicoli elettrici e hanno avuto più vendite di veicoli elettrici l'anno scorso rispetto a qualsiasi altro paese sulla Terra, quindi si stanno muovendo fortemente in questa direzione. Credono che questo sia un problema a lungo termine, e stanno agendo in modo piuttosto aggressivo per essere parte della soluzione.

Ma immagino che più a lungo andranno avanti le pressioni interne:"perché dovremmo farlo se gli Stati Uniti non lo sono?" Per quelle industrie che sono dolorose da chiudere:centrali a carbone, miniere di carbone, acciaierie, e fabbriche di cemento:questo è un argomento più difficile da sostenere per Xi Jinping internamente.

La Cina e gli Stati Uniti sono sulla buona strada per raggiungere gli obiettivi concordati nel 2014?

La Cina è in anticipo sui tempi sul suo obiettivo di intensità di carbonio e sull'obiettivo di energia da combustibili non fossili. Molte persone pensavano che le loro emissioni di carbonio avrebbero potuto già raggiungere il picco, più di un decennio prima di quanto promesso, ma hanno avuto un aumento di circa il 3% l'anno scorso, proprio come abbiamo fatto noi. Le loro emissioni si erano stabilizzate nei tre anni precedenti, anche se, quindi sembra che la Cina sia molto sulla buona strada. Il fatto che siano stati in grado di piegare la curva è molto promettente.

Gli Stati Uniti non sono sulla buona strada. C'era un obiettivo precedente annunciato dal presidente Obama a Copenaghen di ridurre le emissioni del 17% al di sotto dei livelli del 2005 entro il 2020. Sembra che per noi sarà una sfida da raggiungere. L'accordo di Parigi ci avrebbe richiesto di raddoppiare il nostro tasso di riduzione delle emissioni tra il 2020 e il 2025. In questo momento non sembra probabile. Penso che la ragione principale sia che il Clean Power Plan dell'amministrazione Obama, che avrebbe dovuto affrontare il nostro settore energetico, non è mai entrato in funzione perché l'amministrazione Trump lo ha fermato.

Se grandi giocatori come gli Stati Uniti non rispettano i loro impegni, come influenzerà gli altri paesi e i loro sforzi per raggiungere i loro obiettivi?

Le persone sono consapevoli che gli Stati Uniti non sono sulla buona strada. È oltraggioso e frustrante, ma cosa possono fare? Il cambiamento climatico è un problema di azione collettiva, e se non puoi indurre tutti ad unirsi a te in quel circolo virtuoso, cos'altro hai intenzione di fare? È difficile immaginare un regime di sanzioni in questo momento. Penso che alla fine siano necessarie misure più rigorose per la non conformità perché l'imperativo di ridurre le emissioni è così forte, ma in questo momento non abbiamo procedure di conformità efficaci.

Un equivoco che affronti nel libro è l'idea cinese che gli Stati Uniti siano "troppo democratici" e quindi non possano fare nulla. Come si collega questo con la realtà di ciò che chiamate "incrementalismo deliberativo" nella politica degli Stati Uniti?

Abbiamo molti movimenti in avanti e indietro nella nostra politica che derivano principalmente dai cambiamenti nel potere del partito. Per esempio, l'amministrazione Clinton ha negoziato l'accordo di Kyoto e poi l'amministrazione Bush si è rifiutata di ratificarlo e attuarlo.

Il presidente Obama ha emanato tutti questi regolamenti usando la sua autorità ai sensi del Clean Air Act, il Clean Power Plan, standard di risparmio di carburante per i veicoli a motore, la regola del metano, perché non è riuscito a far approvare al Congresso una legge sul clima. Ma questo approccio ha reso queste politiche molto vulnerabili al cambiamento una volta che l'amministrazione Trump ha preso il potere. Ora sono impegnati a cercare di annullare tutti quei regolamenti.

Probabilmente potresti obiettare che sul fronte normativo, ci sono stati progressi. Un'area che l'amministrazione Trump non ha toccato affatto sono gli standard di efficienza per gli elettrodomestici e le attrezzature industriali. Stanno cercando di fermare l'avanzamento di standard di efficienza più rigorosi per auto e camion, ma questi altri standard di efficienza hanno continuato a progredire. Tutte le norme attuate dall'amministrazione Obama vengono contestate nei tribunali, quindi possono ancora resistere. L'amministrazione Trump ha già perso un paio di casi giudiziari.

Cosa potrebbero imparare gli Stati Uniti dal modo in cui la Cina elabora le sue politiche climatiche?

La Cina ha la capacità di avere una visione molto lunga, perché c'è un sistema a partito unico e il partito al governo pensa che sarà al potere per sempre. Hanno una capacità di pianificazione a lungo termine che non abbiamo in pratica qui. Questo mi ha colpito come una grande differenza tra i due paesi e qualcosa su cui potremmo voler lavorare di più nel contesto degli Stati Uniti. Come possiamo fare un lavoro migliore di pianificazione per grandi transizioni come passare da un'infrastruttura ad alte emissioni di carbonio a un'infrastruttura a basse emissioni di carbonio?

Quanto sei fiducioso che gli Stati Uniti e la Cina continueranno a cooperare nella lotta al cambiamento climatico?

Abbiamo definitivamente violato la fiducia tra Stati Uniti e Cina che penso stesse iniziando a emergere alla fine dell'era Obama-Xi. L'accordo USA-Cina del 2014 è diventato questo punto luminoso nelle relazioni bilaterali USA-Cina. Questa è stata un'area in cui abbiamo deciso che potevamo collaborare e assumerci la responsabilità di una sfida globale insieme. Proprio adesso, Non vedo iniziative di cooperazione tra i due paesi. La relazione sembra molto fragile.

Sono fiducioso perché penso che nessuno dei due paesi possa permettersi di entrare in un equivalente di una guerra fredda l'uno con l'altro. Dovranno cercare aree in cui poter collaborare di nuovo, ogni volta che gli Stati Uniti decidono di voler avere un rapporto più costruttivo con la Cina, e il clima ha già dimostrato di essere un'area in cui i due paesi possono cooperare. Quindi mi sento ragionevolmente ottimista sul fatto che questa potrebbe essere un'area in cui ripristinare.

Sarà abbastanza presto per prevenire impatti catastrofici sul pianeta?

Tutto dipende dalle prossime elezioni presidenziali negli Stati Uniti. Se Trump vince, mi sento molto pessimista, sia sulla relazione USA-Cina sia sulla nostra capacità di affrontare il cambiamento climatico. Non sai per quanto ancora i paesi sopporteranno questo tipo di comportamento. Quel circolo vizioso è più probabile che ne derivi.