I molari relativamente più alti e resistenti all'usura dell'Homo naledi gli hanno permesso di avere una dieta molto più abrasiva rispetto ad altri ominidi sudafricani. Questo è il risultato di un recente studio dei ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, l'Università di Durham nel Regno Unito e l'Università dell'Arkansas negli Stati Uniti. I ricercatori concludono che l'Homo naledi potrebbe aver mangiato una dieta molto più grintosa rispetto ad altri ominidi sudafricani.

Mammiferi che mangiano cibi che devono essere tagliati, come foglie ed erbe, avere più nitide, molari più complessi (cioè più cuspidi e creste), mentre i mammiferi che mangiano cibi che devono essere schiacciati, come frutta e noci, avere più opaco, molari meno complessi. I ricercatori hanno utilizzato una tecnica nota come topografia dentale per misurare la nitidezza dei molari, complessità, e altri aspetti della forma del dente negli ominidi sudafricani per ricostruire la dieta dell'Homo naledi.

I ricercatori non hanno trovato differenze di nitidezza o complessità tra i molari di Homo naledi e altri ominidi sudafricani, implicando che mangiavano cibi con proprietà meccaniche simili. Però, Homo naledi era relativamente più alto, molari più resistenti all'usura rispetto ad altri ominidi sudafricani, suggerendo che i suoi denti erano adattati per consumare cibi che portavano i suoi denti più velocemente. "Pensiamo che l'Homo naledi abbia mangiato cibi ricoperti di polvere o sabbia, o forse mangiato piante contenenti molte particelle di silice difensive, noti come fitoliti, " ha detto Michael Berthaume del Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology e Durham University, uno degli autori dello studio.

Protezione da diete grintose

Le piante producono fitoliti o "pietre vegetali" per cercare di impedire agli animali di mangiarne troppo. Animali come le antilopi erbivore che vivono in ambienti aridi, e quindi grintoso, gli ambienti hanno molari coronati alti per consentire loro di mangiare diete ricche di pietre vegetali e grana senza consumare troppo i denti.

I risultati del presente studio suggeriscono che Homo naledi potrebbe aver evoluto una strategia simile, e quindi stava mangiando una dieta diversa da quella di altri ominidi sudafricani. "Ciò avvalora l'idea che Homo naledi, con la sua mescolanza di tratti di ominidi precedenti e successivi, era ecologicamente distinto da altri ominidi sudafricani, " ha aggiunto Berthaume.