Innalzamento del livello del mare, la fame di sedimenti e altri problemi ambientali rappresentano una minaccia crescente per le zone umide costiere in tutto il mondo. Ma un nuovo, massiccio studio della Duke University potrebbe aiutare ad arginare queste perdite fornendo agli scienziati una comprensione più ampia di quali zone umide sono più a rischio, e perché.

Lo studio, che ha valutato la distribuzione e la resilienza delle zone umide in centinaia di estuari degli Stati Uniti, scoperto che è tutta una questione di scala.

"A livello locale, la persistenza o perdita di paludi costiere era invariabilmente legata a feedback tra due fattori:erosione, che divora i margini della palude, e vegetazione, che li stabilizza, " ha detto Anna E. Braswell, un dottorato di ricerca diplomato alla Nicholas School of the Environment di Duke, che ha condotto la ricerca come parte della sua tesi 2017. "Ma a scale spaziali più ampie, sono emersi altri driver chiave, pure."

Poiché i ricercatori hanno preso più in considerazione la geografia circostante di un estuario, la profondità, dimensione, la forma e la latitudine dell'estuario divennero predittori sempre più importanti per determinare l'estensione delle zone umide che poteva supportare, ha detto Braswell. La forma e l'orientamento della costa vicina e la profondità delle acque costiere erano importanti, pure.

E la quantità di sedimenti di reintegro trasportati nell'estuario dai fiumi o dalle maree in arrivo è diventata un indicatore chiave della resilienza delle paludi al cambiamento.

"Queste caratteristiche costiere e di bacino a macroscala hanno accentuato o limitato gli impatti stabilizzanti dei feedback locali, " ha detto. "Ma non erano davvero evidenti fino a quando non abbiamo fatto qualche passo indietro e abbiamo visto gli estuari da prospettive spaziali più ampie".

"Ciò che questo ci dice è che le saline ovunque probabilmente hanno punti di non ritorno, " ha detto il co-autore James B. Heffernan, assistente professore di ecologia degli ecosistemi ed ecoidrologia presso la Nicholas School.

"Sapere cosa fa variare questi punti di non ritorno da un luogo all'altro è un passo importante per identificare dove dovremmo aspettarci che le paludi siano particolarmente vulnerabili ai cambiamenti futuri, " ha detto. "Fornisce anche un quadro per capire dove il ripristino delle zone umide è probabile o meno probabile che abbia successo".

Le paludi salmastre costiere forniscono una lunga lista di servizi ecosistemici a beneficio degli esseri umani, compresa la protezione del litorale, filtrazione dell'inquinamento, prevenzione delle inondazioni, habitat della pesca e sequestro del carbonio.

Braswell e Heffernan hanno pubblicato i loro risultati sottoposti a revisione paritaria il 31 gennaio sulla rivista ecosistemi .

Utilizzando i dati geospaziali esistenti, hanno analizzato centinaia di estuari sulle coste atlantiche e del Golfo degli Stati Uniti dal Maine al Messico per determinare la frazione di ciascun estuario che era occupata da zone umide e identificare i fattori che controllavano l'estensione della diffusione delle zone umide e la loro resilienza al cambiamento.

Ogni sito è stato analizzato a cinque diverse scale geografiche:da macroanalisi che coprivano l'intero estuario e la costa e i bacini idrografici adiacenti, ad analisi su larga scala che si concentrassero su ciò che stava accadendo in piccoli, singoli affluenti.

"L'integrazione dei dati di cinque diverse scale ci ha permesso di vedere modelli e collegamenti che altrimenti avremmo perso, " disse Braswell, che ora lavora come ricercatore nell'Earth Lab dell'Università del Colorado a Boulder. "Queste informazioni saranno vitali per i futuri sforzi di conservazione e restauro".

Braswell e Heffernan hanno utilizzato i dati del National Wetlands Inventory e altre fonti pubblicamente accessibili per eseguire le loro analisi. Le cinque scale spaziali che usavano:sottoregione, bacino, sottobacino, spartiacque e sub-spartiacque:corrispondono alle unità idrologiche standard del Geological Survey degli Stati Uniti.