Le registrazioni orarie del livello dell'acqua raccolte dai mareografi possono essere utilizzate per misurare il sollevamento del suolo causato da tremori episodici e scivolamenti di terremoti lenti nella zona di subduzione della Cascadia, secondo un nuovo rapporto in Bollettino della Società Sismologica d'America .

I dati del Global Positioning System (GPS) vengono generalmente utilizzati per misurare l'aumento di questi eventi, ma le nuove scoperte offrono un modo per studiare i fenomeni utilizzando i dati dei mareografi raccolti nell'era pre-GPS, prima del 1995, hanno detto gli autori dello studio.

La zona di subduzione della Cascadia segna il punto in cui la placca continentale nordamericana si scontra con più placche oceaniche. La collisione può produrre devastanti terremoti megathrust che provocano enormi perdite di vite umane e danni alle infrastrutture, con l'ultimo avvenuto nella regione nel 1700. Ma la zona ospita anche terremoti lenti, accompagnato da tremore e slittamento episodico (ETS), che impiegano mesi o anni per rilasciare l'energia accumulata dalle placche in collisione.

I terremoti lenti sono di interesse per i sismologi che cercano indizi su esattamente dove e come le placche potrebbero scontrarsi, disse Sequoia Alba dell'Università dell'Oregon, autore principale del documento BSSA.

In particolare, i terremoti potrebbero aiutare i ricercatori a comprendere i confini della "zona chiusa" all'interfaccia delle placche, dove è probabile che si verifichi una rottura in caso di un terremoto di grande portata.

"La parte del guasto che scivola durante l'ETS non può essere completamente bloccata, perché sta vivendo terremoti lenti e periodici, in modo che quell'area definisca in qualche modo il bordo di ciò che potrebbe teoricamente scivolare, producendo onde sismiche distruttive, durante un megaterremoto, " ha spiegato Alba.

"Quanto sarebbe distruttivo [un megaterremoto] per le persone e le città del nord-ovest del Pacifico dipenderà in gran parte da dove sull'interfaccia si verifica il terremoto, in questo caso, quanto lontano accade nell'entroterra, perché l'intensità dello scuotimento dipende dalla distanza, " ha aggiunto. "Se la parte della faglia che scivola durante un terremoto è sotto il fondo dell'oceano a miglia di distanza dal mare, Per esempio, questo sarà meno dannoso per città come Portland e Seattle che se la zona scivolosa fosse direttamente sotto quelle città".

Altri sismologi hanno suggerito che l'ETC "potrebbe cambiare in qualche modo osservabile durante il ciclo della megaspinta che ci aiuterebbe a prevedere quanto sia probabile un terremoto in un determinato periodo in futuro, " ha osservato Alba.

Alba ei suoi colleghi si sono rivolti ai dati dei mareografi come un possibile modo per rilevare i modelli ETS prima dell'uso del GPS nella regione di Cascadia. Hanno cercato segni di sollevamento correlato all'ETS riflessi nei livelli orari dell'acqua misurati da quattro indicatori lungo lo stretto di Juan de Fuca e il Puget Sound, a Port Angeles, Port Townsend, Neah Bay e Seattle. Il livello medio relativo del mare (rispetto a un punto fisso sulla terraferma) dovrebbe apparire in discesa poiché la terra stessa si deforma verso l'alto durante un terremoto lento.

I ricercatori hanno quindi calcolato la quantità di tassi di aumento e di sollevamento suggeriti dai registri degli indicatori tra il 1996 e il 2011, confrontando i loro risultati con l'elevazione misurata dal GPS nello stesso periodo di tempo. I dati del misuratore non erano sufficientemente sensibili per acquisire singoli eventi ETS, Alba e colleghi hanno concluso, ma potrebbero essere utilizzati per rilevare gruppi periodici di eventi ETS.

Sia i dati GPS che quelli del mareografo suggeriscono che questi eventi si sono verificati ogni 14,6 mesi tra il 1996 e il 2011, ma Alba e colleghi non sono riusciti a trovare lo stesso modello nei dati del mareografo dal 1980 al 1995. "I nostri risultati sono troppo preliminari per caratterizzare come cambia ETS, o se ETS era presente durante l'era pre-GPS, ma sembra che ci sia stato un cambiamento, " loro scrivono.

L'intervallo di ricorrenza per ETS avrebbe potuto essere diverso tra il 1980 e il 1995, suggeriscono, o lo slittamento potrebbe aver avuto luogo lungo una parte diversa dell'interfaccia di Cascadia durante il periodo di tempo precedente che non sarebbe stato catturato nei dati di marea.