Sono passati quasi 40 anni da quando gli scienziati hanno scoperto cosa ha spazzato via i dinosauri:un asteroide che ha colpito la Terra vicino all'odierno Messico. era così, o così pensavamo.

Un articolo pubblicato oggi su Science supporta ulteriormente un'ipotesi alternativa:che eventi catastrofici a seguito dell'impatto potrebbero aver contribuito a causare la fine dei dinosauri e di molte altre forme di vita.

Questo si basa su lavori precedenti, inclusi alcuni pubblicati lo scorso anno, che suggeriscono una connessione tra l'impatto dell'asteroide, aumento delle eruzioni vulcaniche, e l'evento di estinzione di massa.

Impatto improvviso

Già nel 1980, il fisico sperimentale americano Luis Alvarez, suo figlio geologo Walter ei loro colleghi hanno pubblicato un articolo influente sulla rivista Science.

Dentro, hanno delineato le prove di una catastrofe globale, sepolto in uno strato diffuso in tutto il pianeta, circa 66 milioni di anni fa.

Hanno trovato alti livelli di iridio, un elemento raro nella crosta terrestre, ma comune nei meteoriti. Hanno trovato quarzo scioccato - granelli di quarzo con fratture rivelatrici dall'onda d'urto dell'impatto, così come la prova di roccia fusa espulsa dall'esplosione dell'impatto.

Con la successiva scoperta del cratere da impatto Chicxulub nella penisola dello Yucatan, Messico, il caso sembrava chiuso.

Il regno dei dinosauri si concluse con l'impatto di un meteorite, segnando la fine del Cretaceo, e l'inizio del periodo Paleogene, chiamato confine K-Pg.

C'era qualcos'altro?

Eppure, all'interno della comunità scientifica della Terra, il malcontento continuava a ribollire.

Due delle più grandi estinzioni di massa nella documentazione geologica coincidono entrambe con i più grandi eventi di alluvione basaltica continentale esposti negli ultimi 542 milioni di anni. Sono la fine del Permiano 251 milioni di anni fa, e, come evidenzia il documento Science di oggi, l'estinzione dei dinosauri alla fine del Cretaceo 66 milioni di anni fa.

La coincidenza sembra troppo grande.

Nel comprendere il legame tra vulcanismo alluvionale, impatti ed estinzioni di meteoriti, il tempismo è tutto.

Nel nuovo Scienza carta, una squadra dagli Stati Uniti e dall'India presenta alcune delle date più precise finora per le enormi eruzioni in India, in un'unità nota come Deccan Traps, un'enorme provincia di basalto alluvionale nell'India occidentale che copre più di 500, 000 km ² e in alcuni punti è più di 2 km di spessore.

Hanno scoperto che la data migliore per l'impatto di Chicxulub - a 66,052 milioni di anni fa - era entro 50, 000 anni del periodo di picco dell'eruzione del Deccan Traps, nel senso che l'impatto, e l'aumento del vulcanismo, erano sostanzialmente simultanee.

Una connessione sismica

Una connessione tra un impatto nei Caraibi e il vulcanismo nell'Oceano Indiano può sembrare tenue, ma nella scienza planetaria queste associazioni non sono rare.

Un esempio drammatico è il bacino Caloris sul pianeta Mercurio - un 1, Struttura larga 500 km da un precedente impatto di un meteorite.

Antipodal (al lato opposto del pianeta) a questo è un bizzarro, paesaggio fratturato chiamato il terreno interrotto, che si è formato dalle onde d'urto dell'impatto a Caloris.

Ciò costituisce una sorta di precedente:un impatto può creare cambiamenti geologici a grandi distanze. Ma sulla Terra 66 milioni di anni fa, Chicxulub e le trappole del Deccan non erano proprio agli antipodi.

Le Deccan Traps si formarono quando quella parte di quella che oggi è l'India si trovava all'incirca sull'odierna Isola della Riunione, una piccola isola francese vicino al Madagascar. Quest'isola è ancora vulcanicamente attiva, e alimentato dalla stessa risalita del mantello che ha causato il vulcanismo del Deccan.

La penisola dello Yucatan, come gran parte delle Americhe, era significativamente più vicino all'Europa.

Ma questo potrebbe non avere importanza. È stato a lungo sostenuto, almeno da Charles Darwin nel 1840, che i terremoti possono innescare eruzioni.

I meccanismi non sono ben compresi. I suggerimenti vanno dalla formazione di bolle nei magmi, allo sviluppo di fratture nella crosta permettendo al magma di fuoriuscire più velocemente.

È stato riconosciuto, anche se, che nonostante la loro distanza dai terremoti, alcuni vulcani sono semplicemente più sensibili all'attività sismica di altri, vulcani particolarmente attivi. Pochi eventi vulcanici sono stati più attivi delle Deccan Traps.

Aumento dell'attività vulcanica

Contemporaneamente all'ascesa vulcanica del Deccan, il sistema globale di dorsali oceaniche negli oceani Pacifico e Indiano sembra aver registrato un aumento dell'attività.

Formata quando due piastre si allontanano, le creste oceaniche formano il sistema vulcanico più esteso del pianeta.

L'analisi della gravità globale ha indicato una crosta anormalmente spessa al confine K-Pg, formata a causa dell'eccessiva attività vulcanica. Questo effetto si vede solo nella diffusione più veloce, e quindi più vulcanicamente attivo, sistemi nel Pacifico e nell'Oceano Indiano.

Insieme, queste osservazioni suggeriscono un impulso globale di input vulcanico al momento dell'estinzione di massa del Cretaceo, guidato dall'onda d'urto dell'impatto Chicxulub.

Spazzar via

Al momento non è chiaro esattamente come questa tempesta perfetta di disastri naturali – una collisione di asteroidi e un aumento dell'attività vulcanica – abbia portato all'estinzione di massa di così tanta vita sulla Terra.

Come primo autore di Science paper, Courtney distorsione, un ex studente di dottorato dell'UC Berkeley ora all'Università di Liverpool, UK, afferma:"O le eruzioni del Deccan non hanno avuto un ruolo, cosa che riteniamo improbabile, o molti gas che modificano il clima sono stati eruttati durante l'impulso di volume più basso delle eruzioni".

Il vulcanismo può riscaldare la Terra, a causa dell'eruzione di gas serra come il metano e l'anidride carbonica. Può, insieme agli impatti, raffreddare anche l'atmosfera aggiungendo aerosol di zolfo o polvere, rispettivamente.

I gas possono raggiungere l'atmosfera anche dal magma che si condensa sotto la superficie, anche senza eruzioni.

Non è esattamente chiaro come tutto ciò si sia combinato per decimare gli ecosistemi terrestri e marini, ma un'accurata cronologia degli eventi è fondamentale per svelare queste interazioni.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.