Le siccità improvvise sono un tipo di evento estremo caratterizzato da una rapida intensificazione delle condizioni di siccità con gravi impatti. Si svolgono su scale temporali da substagionali a stagionali (da settimane a mesi), presentando una nuova sfida per migliorare le previsioni di quando si verificano siccità improvvise.

In una nuova ricerca pubblicata nell'edizione del 2 marzo di Cambiamenti climatici naturali , una collaborazione multi-istituzionale che include Celine Bonfils, climatologo del Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), esplorato l'attuale comprensione dei processi fisici che possono causare siccità improvvise, le capacità esistenti per prevederli e ciò che è necessario per compiere progressi per stabilire un efficace allarme tempestivo di siccità improvvise.

"C'è una crescente consapevolezza che la siccità rapida può innescare gravi impatti agricoli mentre i meccanismi alla loro origine necessitano di ulteriori indagini. Ciò rende la siccità rapida una frontiera avvincente per la ricerca, monitoraggio e previsione, " ha detto Bonfil.

La siccità è forse il più complesso e meno compreso di tutti gli estremi meteorologici e climatici. Nonostante un crescente rischio di siccità in un futuro clima più caldo, questo rischio è spesso sottovalutato e continua a rimanere un "pericolo nascosto". La siccità può durare da poche settimane a decenni, e zone da pochi chilometri a intere regioni. Gli impatti di solito si sviluppano lentamente, sono spesso indirette e possono persistere a lungo dopo la fine della siccità stessa.

"Una migliore comprensione dei processi fisici che portano a diversi tipi di siccità e di come influenzano la vulnerabilità della società e dell'ambiente è più importante che mai, " ha detto Bonfil.

L'impatto della siccità deriva in parte dalla loro lunga durata, come il Dust Bowl e la siccità in California del 2011-2015, e hanno formato immagini forti negli Stati Uniti. Megasiccità della durata di oltre 20 anni sono state documentate anche nei registri degli anelli degli alberi.

Sebbene siano state fatte molte ricerche sulla siccità a lungo termine, non tanto è stato condotto sul rapido sviluppo, nel giro di poche settimane, che a volte si verifica.

Una siccità lampo che ha attirato l'attenzione sul fenomeno si è verificata nel Midwest nel 2012. L'estensione delle condizioni anormalmente secche è aumentata dal 30 percento degli Stati Uniti continentali nel maggio 2012 a oltre il 60 percento entro agosto. Questo evento ha avuto impatti significativi per l'agricoltura e il trasporto per via d'acqua nella regione. Gli impatti diffusi dell'evento del 2012 hanno attirato l'attenzione del pubblico e dei leader statunitensi.

Ma la siccità improvvisa non è limitata agli Stati Uniti. I processi che possono produrre siccità improvvisa sono al centro della ricerca in Cina. Nel Queensland meridionale, Australia, una siccità improvvisa all'inizio del 2018 ha de-vegetato il paesaggio e ha portato il numero di capi di bestiame al livello più basso in un secolo, un impatto significativo per l'agricoltura.

"Un sistema di monitoraggio della siccità e di allerta precoce è alla base di un'efficace, politica proattiva contro la siccità, perché consente di rilevare condizioni di siccità potenziali e imminenti, " disse Angeline Pendergrass, uno scienziato presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica e autore principale dell'articolo.

Un sistema di allerta precoce ideale identificherebbe le tendenze climatiche e delle risorse idriche e rileverebbe l'emergenza o la probabilità che si verifichi una siccità improvvisa, così come la probabile gravità della siccità e il loro impatto.

"Informazioni affidabili devono essere comunicate in modo tempestivo ai gestori delle risorse idriche e del territorio, decisori politici e il pubblico attraverso adeguati canali di comunicazione, innescare azioni documentate in un piano per la siccità, che è particolarmente critico per i periodi di siccità improvvisi, " hanno detto gli autori. "Queste informazioni, se usato in modo efficace, possono costituire la base per ridurre la vulnerabilità e migliorare le capacità di mitigazione e risposta delle persone e dei sistemi a rischio".