Il colosso d'acciaio spinge avanti, sgretolando il ghiaccio mentre naviga nella punta più settentrionale del Baltico, considerato uno dei mari più inquinati del mondo. Ma a differenza di altri rompighiaccio che vomitano diesel, questa nave all'avanguardia vanta carburante più pulito.

Nella gelida oscurità di una mattina di febbraio, l'immensa Polare, che alle 10, 000 tonnellate pesano più della Torre Eiffel, ara senza sforzo attraverso il ghiaccio spesso mezzo metro (20 pollici).

"Un tempo pilotavo gli aerei ma non mi manca affatto. Qui dentro è come guidare un'astronave!" dice il secondo ufficiale Valtteri Salokannel sul ponte della nave, circondato da immagini satellitari del ghiaccio e file di luci colorate.

Il ponte trema dolcemente, ma le spesse finestre tagliano il rumore dei venti ululanti sul ponte e il clangore metallico del ghiaccio contro lo scafo d'acciaio rinforzato.

La nave da 128 milioni di euro (145 milioni di dollari) ha il compito di mantenere aperte le rotte marittime fino a sei mesi all'anno, consentendo un flusso costante di navi da carico che trasportano acciaio, prodotti di carta e prodotti chimici in entrata e in uscita dai porti che servono la Finlandia settentrionale e la vicina Svezia.

Il capitano della nave, Pasi Jarvelin, vanta che Polaris è il rompighiaccio più ecologico al mondo.

"Non rilasciamo nulla in mare, come l'acqua della doccia, acque grigie:la riportiamo a terra. E le eliche usano grasso biodegradabile, "dice all'Afp.

Ma soprattutto, è il primo rompighiaccio al mondo a funzionare con gas naturale liquefatto (GNL), un'alternativa a basse emissioni di carbonio al carburante diesel che alimenta la maggior parte delle navi di grandi dimensioni.

"Il GNL è il combustibile conosciuto più pulito che possiamo usare, " disse Jarvelin.

Credenziali più pulite

Le credenziali ecologiche di Polaris saranno di crescente importanza durante i 50 anni di vita della nave, poiché il ghiaccio bianco incontaminato della regione nasconde acque che sono state individuate dalla Commissione europea e dal WWF, tra gli altri organismi internazionali, poiché necessitano urgentemente di interventi per ridurre gli alti livelli di inquinamento.

Pochissima acqua esterna entra o esce dal Mar Baltico, quasi completamente racchiuso da nove paesi tra cui la Russia, Germania e la maggior parte degli stati nordici.

Ciò significa che le sostanze chimiche provenienti dall'agricoltura e da altre industrie rimangono intrappolate nell'acqua in concentrazioni sempre più elevate, secondo organismi come la Commissione per la protezione dell'ambiente marino del Baltico (HELCOM).

Inoltre, afferma l'Agenzia europea dell'ambiente, le temperature nel Baltico sono aumentate oltre cinque volte più velocemente della media globale negli ultimi 25 anni.

Significativo prima

Fino ad ora, Polaris ha funzionato con gasolio a basso contenuto di zolfo, o fare il pieno di gas naturale trasportato da camion.

Ma questo mese, per la prima volta, la nave di 110 metri rifornita di gas dal nuovissimo terminale Manga LNG, un deposito arroccato alla fine di un arido, porto innevato a Tornio, Finlandia settentrionale.

Il terminal Manga è stato aperto 15 mesi fa per fornire gas naturale a un'acciaieria locale e ad altre industrie vicine.

Rifornimento di carburante della nave, noto come bunkeraggio, ha impiegato otto ore nella sua prima corsa, mentre gli ingegneri monitoravano alacremente gli schermi dei computer e talvolta regolavano le valvole coperte di neve, riempiendo i due vasti della nave, 400 metri cubi (14, 000 piedi cubi) serbatoi di carburante un po' alla volta per garantire la corretta pressione e distribuzione.

"E' stata una giornata importante, " Jarvelin ha detto all'AFP dopo che la nave era ripartita per il mare.

"Ora avremo sempre una scorta di GNL qui a casa nostra, Tornio."

Sebbene il gas naturale liquefatto sia un combustibile fossile e quindi generalmente considerato non rinnovabile, è ampiamente considerato più ecologico del carbone o del petrolio perché brucia in modo più efficiente ed emette meno carbonio.

Si prevede inoltre che il funzionamento a GNL si rivelerà più economico del diesel nel corso della vita della nave.

"Polaris è l'unico rompighiaccio al mondo che funziona a GNL, " Professore di tecnologia marittima Pentti Kujala, dell'Università Aalto, Finlandia, ha detto all'Afp.

"La grande variazione di potenza necessaria per rompere il ghiaccio a volte può causare sfide per i motori a GNL, quindi è meno comune del diesel, " Egli ha detto.

In condizioni eccezionalmente difficili, Polaris può trasformare i suoi motori in diesel.

Costruito nel 2016 da Arctech Helsinki Shipyard, è inoltre dotato di pompe, filtri e bracci gonfiabili in caso di fuoriuscita di petrolio in condizioni di ghiaccio, che è notevolmente più difficile da pulire che in acque libere.

Gran parte del rischio di fuoriuscita di petrolio proviene dal Baltico meridionale, noto come Golfo di Finlandia, con uno dei più pesanti traffici marittimi d'Europa, con livelli destinati ad aumentare drammaticamente nei prossimi decenni.

Ghiaccio e neve-come

La Finlandia è l'unica nazione al mondo in cui tutti i suoi porti possono, e lo fanno regolarmente, congelare in inverno, il che significa che i rompighiaccio sono indispensabili per mantenere il flusso commerciale.

L'esperienza del paese nordico significa che le aziende finlandesi hanno costruito due terzi dei 150 principali rompighiaccio del mondo.

A differenza della maggior parte degli altri rompighiaccio, però, il Polaris ha una sauna a bordo:questa è una nave finlandese, dopo tutto, per aiutare a mantenere caldi i circa 16 membri dell'equipaggio durante i loro 20 giorni di navigazione in mare.

E con temperature all'aperto che si avvicinano a meno 20 gradi C (meno quattro gradi F), gli spazi interni della barca sono ben isolati.

"In realtà gli ufficiali non hanno bisogno di uscire molto, " ammette Salokannel.

"Ma a volte mi avventuro là fuori, solo per divertimento, per annusare l'aria e vedere cosa sta succedendo."

© 2019 AFP