I recenti incendi in Cile hanno avuto un impatto devastante sul paese, le sue persone e l'ambiente.

Almeno 11 persone sono state uccise e migliaia sono state costrette a lasciare le loro case, la città di Santa Olga fu distrutta e più di 160, 000 ettari di foresta sono stati rasi al suolo.

Il pennacchio di fumo generato dagli incendi si estendeva per più di 2, 000 km sull'Oceano Pacifico, circa la stessa distanza che da Amsterdam a Mosca.

Gli scienziati stanno usando le immagini satellitari per saperne di più sui pennacchi di fumo e questo lavoro ha potenziali benefici per la salute umana, società ed economie, così come la nostra comprensione del clima.

Come sono fatte le immagini

Lo strumento di applicazione satellitare sul monitoraggio dell'ozono e della chimica atmosferica (O3M SAF), è uno degli otto SAF EUMETSAT che fornisce dati operativi e prodotti software a una comunità di utenti e ad un'area applicativa dedicate.

Maurits Kooreman, del Royal Netherlands Meteorological Institute (KNMI) e Junior Scientist che lavora al progetto per il SAF, ha prodotto l'immagine (in allegato) del pennacchio di fumo degli incendi in Cile.

Ha usato le immagini degli strumenti del Global Ozone Monitoring Experiment (GOME-2) sui satelliti Metop-A e -B di EUMETSAT, sovrapposto alle immagini dell'imager MODIS  a bordo del satellite Terra della NASA. Il prodotto O3M SAF GOME-2 mostrato è chiamato Absorbing Aerosol Index (AAI).

"Come gli incendi producono fuliggine, così come l'acqua, i pennacchi sono costituiti da un mix dei due, " spiega Kooreman.

"Possibilmente, le particelle di fumo nel pennacchio agiscono come nuclei di condensazione per la condensazione del vapore acqueo, producendo un mix di fuliggine e goccioline d'acqua.

"La sovrapposizione colorata nella Figura 1 mostra l'AAI, distinguere le particelle di fuliggine dalla nuvola di gocce d'acqua. I valori rossi indicano un AAI superiore a 3, dove un valore di 2 è già considerato per indicare la presenza significativa di aerosol (particelle fini nell'aria)."

Kooreman ha affermato che l'O3M SAF ha studiato il pennacchio di fumo dal primo giorno in cui è stato visibile sulle immagini satellitari – il 20 gennaio – e ne ha monitorato i progressi e lo sviluppo in termini di AAI.

"Mostra molto bene che gli incendi causano nuvole di fumo e acqua e, in questo caso, possiamo vedere come il fumo e le nuvole siano davvero mescolati insieme. Usiamo l'AAI per distinguere le regioni dove c'è fumo e dove ci sono nuvole".

Chi ha bisogno di queste informazioni?

Dottor Piet Stammes, Senior Scientist presso KNMI e lavorando anche nell'O3M SAF, detto che l'immagine dimostra i processi meteorologici che si verificano a seguito di un drammatico, incendi boschivi mortali e dannosi per l'ambiente.

"In linea di principio, queste informazioni possono essere utilizzate da chiunque lo desideri, ma sono particolarmente importanti per la comunità dell'aviazione, che ha bisogno di sapere dove sta andando il fumo, " ha detto Stamm.

"Le informazioni vengono utilizzate anche dalla comunità di ricerca climatica perché questo fumo sta causando l'assorbimento della radiazione solare. I ricercatori sul clima vogliono stabilire la quantità di radiazione solare che viene assorbita dal fumo.

"Quindi le informazioni vengono utilizzate sia per la divulgazione di un pericolo che per la comunità di ricerca sul clima".

Salute, uso del suolo e clima:perché monitoriamo il fumo dallo spazio

Uno degli obiettivi chiave di EUMETSAT è monitorare la composizione atmosferica, non solo fumo da incendi ma anche più in generale in termini di inquinamento, a causa del potenziale, impatti immediati sulla salute e a lungo termine, effetto globale sul clima.

Il capo del team EUMETSAT per la calibrazione della composizione atmosferica e gli strumenti, il dott. Rüdiger Lang, ha affermato che se gli incendi fossero stati nel Mediterraneo, piuttosto che il Cile, e il pennacchio di fumo andava alla deriva su aree densamente popolate, piuttosto che sull'oceano, ci sarebbero reali implicazioni per la salute umana, non solo dai fuochi stessi ma anche dal fumo.

Il servizio di monitoraggio dell'atmosfera di Copernicus utilizza informazioni come l'AAI e altri dati di EUMETSAT per modellare il comportamento dei pennacchi di fumo e dell'inquinamento, in modo che si possa prevedere come viaggiano e come si evolvono, come si può prevedere la pioggia, Per esempio.

Lang sottolinea che gli incendi non sono necessariamente dannosi per la vegetazione - possono essere parte di un ciclo naturale - ma incendi più frequenti, temperature più calde e più siccità possono avere un impatto duraturo sulla vegetazione e sull'uso del suolo.

Gli aerosol creati dalla combustione della biomassa vengono rilasciati nella bassa atmosfera, dove hanno un effetto riscaldante assorbendo e immagazzinando energia.

In questo caso, il cambiamento climatico può essere sia una precondizione per, e un risultato di, cambiamenti nella frequenza di combustione della biomassa.

O3M SAF diventerà il SAF per il monitoraggio della composizione atmosferica

Dal 1 marzo 2017, l'O3M SAF cambierà nome in Satellite Application Facility on Atmospheric Composition Monitoring (AC SAF).

Il cambio di nome rifletterà meglio il tipo di lavoro svolto dalla SAF, disse il dottor Stammes.

"Il cambiamento illustra una nuova fase e che i nostri prodotti non sono solo per la comunità dell'ozono, ma anche per la comunità della qualità dell'aria e della composizione atmosferica, " Egli ha detto.

Maggiori informazioni sulle attività di AC SAF e sull'accesso al suo portafoglio dati sono disponibili su ac-saf.eumetsat.int.

Strumenti utilizzati per monitorare i pennacchi di fumo

Gli strumenti satellitari sono utilizzati per misurare diversi aspetti degli incendi e dei pennacchi di fumo:le particelle, come discusso sopra; l'aspetto chimico, poiché gli incendi creano quantità significative di monossido di carbonio; e il potere radiativo del fuoco.

Gli strumenti a bordo dei satelliti Metop-A e –B a bassa orbita terrestre di EUMETSAT e dei satelliti geostazionari Meteosat attualmente misurano questi aspetti e la capacità di farlo crescerà con i nuovi e migliorati strumenti da utilizzare sulla prossima generazione di questi satelliti, che dovrebbero essere avviati entro i prossimi cinque anni.