Scienziati di tutta Europa stanno unendo le forze per sviluppare "nasi chimici" di nuova generazione che rileveranno ed elimineranno gli inquinanti dall'ambiente come parte di un progetto collaborativo Horizon2020 FET-OPEN (INITIO) da 2,9 milioni di euro che riunirà ricercatori del Trinity College di Dublino e altre cinque università nonché esperti di due PMI.

La gestione degli inquinanti nell'ambiente sta diventando un problema sempre crescente. Una ragione relativamente sconosciuta per questo è che molti pesticidi o farmaci che entrano nell'ambiente sono "chirali", il che significa che esistono in due forme non sovrapponibili (come la mano sinistra e la mano destra). Questa stranezza molecolare rende difficile identificare e rimuovere molti di questi inquinanti, e influenza anche il loro impatto ambientale:una mano sinistra può fare più danni di una mano destra e viceversa e possono degradarsi in modo diverso. Per esempio, L'ibuprofene contiene entrambe le forme, ma solo uno è attivo. Gli inquinanti chirali si trovano nei pesticidi, erbicidi, fungicidi, sostituti del freon, coloranti, idrocarburi policiclici aromatici, policlorobifenili, antibiotici e molti altri farmaci. Nella maggior parte dei casi non abbiamo idea del loro impatto ambientale.

Il consorzio INITIO che collabora affronterà questo importante problema prima ingegnerizzando molecole che fungono da recettori – che riconoscono specifici inquinanti – e quindi integrandole con nanostrutture intelligenti per creare dispositivi che possono essere implementati direttamente sul campo per rilevare e distruggere gli inquinanti. Questi dispositivi funzioneranno essenzialmente come "nasi chimici" annusando gli inquinanti. Una volta che sono stati annusati e identificati, possono essere rimossi e/o distrutti.

Il gruppo irlandese, diretto dal professor Mathias O. Senge, Cattedra di Chimica Organica al Trinity, costruiranno le molecole che fungono da sensori nei nasi chimici. Utilizzeranno metodi chimici recentemente sviluppati al Trinity in cui le "porfirine" (i pigmenti della vita, responsabili del colore rosso del sangue e del verde delle piante) segnalano la presenza di specifici inquinanti attraverso il cambiamento di colore quando vengono a contatto con essi.

Il professor Senge ha dichiarato:"Questo è un premio davvero entusiasmante per noi poiché il programma FET-OPEN mira a stabilire la leadership europea nell'esplorazione precoce delle tecnologie future. Combina la nostra principale esperienza nella chimica della porfirina con quella dei collaboratori internazionali per affrontare un reale fondamentale -problema mondiale che aumenta di gravità ogni anno.

Le questioni ambientali come il riscaldamento globale sono nel radar di tutti, ma il pericolo crescente degli inquinanti farmaceutici e agrochimici chirali viene spesso trascurato. Ora possiamo tradurre la nostra ricerca di base sulle porfirine degli ultimi 15 anni in una tecnologia capace di campo che può avere un impatto nella vita di tutti i giorni. È anche un eccellente esempio dell'importanza cruciale dei finanziamenti nazionali per la scienza fondamentale. La nostra ricerca di base è stata generosamente finanziata dalla Science Foundation Ireland (SFI) da quando ci siamo trasferiti in Irlanda nel 2005, solo questo ci ha consentito di realizzare programmi collaborativi internazionali trasformativi come INITIO mirati ad applicazioni pratiche tangibili."