Sembra controintuitivo, ma nel corso degli eoni, i ghiacciai potrebbero aver reso la Terra più calda, secondo un professore della Rice University.

Marco Torres, un assistente professore di Terra, scienze ambientali e planetarie, ha fatto un tuffo guidato dai dati nella meccanica dell'erosione causata dalla glaciazione nel corso di milioni di anni per vedere come i cicli glaciali hanno influenzato gli oceani e l'atmosfera e continuano a farlo.

Torres, che si è iscritto alla facoltà di riso a luglio, è l'autore principale di un articolo nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze S. Voleva sapere come e quando le sostanze chimiche rilasciate dagli agenti atmosferici della terra raggiungevano l'atmosfera e l'oceano, e che effetto hanno avuto.

Lo studio mostra che la glaciazione, attraverso una maggiore erosione, probabilmente ha aumentato il tasso di anidride carbonica rilasciato nell'ambiente.

I ricercatori hanno determinato una maggiore ossidazione della pirite, un solfuro di ferro noto anche come oro degli sciocchi, molto probabilmente ha generato acidità che ha alimentato l'anidride carbonica negli oceani e ha alterato il ciclo del carbonio. L'oscillazione dei ghiacciai oltre 10, 000 anni potrebbero aver modificato l'anidride carbonica atmosferica di 25 parti per milione o più. Sebbene questa sia una percentuale significativa delle 400 parti per milione misurate negli ultimi mesi, L'attuale rilascio di anidride carbonica di origine antropica sta avvenendo a un ritmo molto più rapido di quanto non sia naturalmente rilasciato dalla glaciazione.

In tempi lunghi, hanno trovato, il contributo dei ghiacciai al rilascio di anidride carbonica potrebbe aver agito come un circuito di feedback negativo che potrebbe aver inibito la glaciazione incontrollata.

"L'oceano immagazzina molto carbonio, " ha detto Torres. "Se cambi la chimica dell'oceano, puoi rilasciare parte del carbonio immagazzinato nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica. Questo rilascio di anidride carbonica influisce sul clima della Terra, a causa dell'effetto serra».

Il deflusso glaciale sembrava avere un effetto enorme sui livelli di anidride carbonica rispetto a quello dei fiumi nei climi più caldi. Torres, fino a poco tempo ricercatore post-dottorato presso il California Institute of Technology, ha studiato i fiumi alimentati dai ghiacciai e ha utilizzato i database esistenti per confrontare il loro contenuto chimico con quello di migliaia di fiumi in tutto il mondo. L'obiettivo era valutare le reazioni chimiche dominanti associate all'erosione glaciale ed esplorare le implicazioni a lungo termine.

"Principalmente, stiamo pensando all'effetto dei ghiacciai e delle glaciazioni sul modo in cui funziona il nostro pianeta, " ha detto. "In particolare, stiamo osservando fiumi che drenano aree di superficie terrestre coperte da ghiacciai, e se ci sono o meno differenze nella composizione chimica di quei fiumi."

I ricercatori hanno riconosciuto che i ghiacciai sono agenti atmosferici di pari opportunità, poiché abbattono anche i silicati nelle rocce. I silicati rilasciano alcalinità che rimuove il carbonio dall'atmosfera. Ancora, credono che l'effetto netto della glaciazione potrebbe essere quello di fornire anidride carbonica all'atmosfera piuttosto che rimuoverla.

I risultati supportano un paio di interessanti teorie aggiuntive. Uno è che miliardi di anni fa nell'eone Archeano e nell'era Paleoproterozoica, quando l'atmosfera conteneva poco ossigeno, La Terra potrebbe effettivamente essere stata una "palla di neve" poiché l'erosione ossidativa nelle regioni ghiacciate e il successivo rilascio di carbonio sarebbe stato meno attivo.

Un altro è che la crescita di un serbatoio di solfuri nella crosta terrestre nel tempo potrebbe aver contribuito a stabilizzare il clima, che è importante per mantenere l'abitabilità della Terra su scale temporali geologiche.