La maggior parte delle persone immagina l'Antartide come un continente ghiacciato di natura selvaggia, ma la gente vive – e costruisce – lì da decenni. Ora, per la prima volta, possiamo rivelare l'impronta umana in tutto il continente.

La nostra ricerca, pubblicato oggi sulla rivista Nature Sustainability, scoperto che mentre edifici e disordini coprono una piccola porzione dell'intero continente, ha un impatto smisurato sull'ecosistema dell'Antartico.

I nostri dati mostrano che il 76% degli edifici in Antartide si trova appena lo 0,06% del continente:le aree prive di ghiaccio entro 5 km dalla costa. Questa frangia costiera è particolarmente importante in quanto fornisce l'accesso all'Oceano Meridionale per pinguini e foche, oltre a fornire un clima tipicamente più umido adatto alla vita delle piante.

Una domanda difficile a cui rispondere

Quanta terra abbiamo un impatto collettivo con le infrastrutture in Antartide è stata una questione sollevata per decenni, ma fino ad ora è stato difficile rispondere. La buona notizia è che è un'area relativamente piccola. Il problema più grande è dove si trova. Insieme ai nostri colleghi Dana Bergstrom e John van den Hoff, abbiamo effettuato la prima misurazione dell'"impronta" degli edifici e del terreno perturbato privo di ghiaccio in tutta l'Antartide.

Ciò equivale a più di 390, 000 metri quadrati di edifici nel continente ghiacciato, con altri 5, 200, 000 m² di disturbo solo su terreni privi di ghiaccio. Per dirla in un altro modo, c'è più di 1, 100 m² di terreno disturbato a persona in Antartide, nel periodo più popolato in estate. Ciò è causato principalmente dalle 30 nazioni con infrastrutture in Antartide, insieme ad alcune presenze dell'industria del turismo.

Ci è voluto fino ad ora per trovare l'entità del nostro impatto a causa della difficoltà nella raccolta dei dati. Poiché così tanti paesi sono attivi in ​​Antartide, convincerli a fornire dati sulla loro infrastruttura è stato molto lento. Poiché i due terzi delle stazioni di ricerca sono stati costruiti prima dell'adozione del Protocollo sulla protezione ambientale al Trattato Antartico, non richiedevano valutazioni di impatto ambientale o monitoraggio, quindi è molto probabile che molti degli operatori non dispongano di dati accessibili sulle loro impronte. Inoltre, a causa della difficoltà intrinseca nell'accesso all'Antartide, e le grandi distanze tra ogni stazione, non è possibile effettuare misurazioni sul campo su scala continentale.

Per affrontare questi problemi, il nostro team ha adottato un approccio consolidato per misurare l'impronta di una singola stazione, e lo ha applicato a 158 località in tutto il continente utilizzando immagini satellitari. La maggior parte delle immagini utilizzate proveniva da Google Earth, reso possibile da miglioramenti continui in termini di risoluzione e copertura.

Questo processo ha richiesto ore di scrupolosa "digitalizzazione", in cui le immagini spazialmente accurate degli edifici e del terreno disturbato sono state mappate manualmente all'interno di un programma per computer per creare i dati.

interessante, uno dei siti più difficili è stata la stazione Amundsen-Scott degli Stati Uniti. Poiché questa stazione si trova al Polo Sud geografico, pochissimi satelliti passano sopra di loro. Questo problema è stato infine risolto sfogliando migliaia di immagini aeree prodotte dall'operazione IceBridge della NASA, dove abbiamo scoperto che il loro aereo aveva sorvolato la stazione nel 2010. Dopo aver acquisito questi dati, abbiamo quindi confrontato le nostre misurazioni con le dimensioni degli edifici esistenti note e abbiamo riscontrato che la nostra precisione era entro il 2%.

A differenza degli edifici, non avevamo misurazioni da confrontare per terreni disturbati come strade, piste di atterraggio, cave e simili. Riteniamo di aver prodotto una sottostima significativa, a causa di fattori tra cui il manto nevoso e una risoluzione dell'immagine insufficiente che oscura gli elementi più piccoli come i percorsi pedonali.

Posizione, Posizione, Posizione

Dopo aver mappato l'impronta degli edifici e il disturbo del suolo, i nostri dati hanno prodotto alcuni risultati interessanti. Per ragioni pratiche, la maggior parte delle stazioni in Antartide si trova all'interno delle piccole aree prive di ghiaccio sparse in tutto il continente, in particolare intorno alla costa. Oltre ad essere attraente per noi, queste aree sono essenziali per gran parte della biodiversità dell'Antartide poiché forniscono siti di nidificazione per uccelli marini e pinguini, substrato per muschi, licheni, e due piante vascolari, e habitat per le specie di invertebrati del continente.

Un'altra scoperta interessante di questi dati è ciò che ci raccontano sulla natura selvaggia del continente. Sebbene l'attuale impronta copra una frazione molto piccola degli oltre 12 milioni di chilometri quadrati dell'Antartide, abbiamo riscontrato che il disturbo è presente in più della metà di tutte le grandi aree prive di ghiaccio lungo la costa. Per di più, utilizzando i dati dell'edificio che abbiamo acquisito, insieme al lavoro esistente di Rupert Summerson, siamo stati anche in grado di stimare l'impronta visiva, che ammonta a un'area di dimensioni simili alla terra libera dai ghiacci dell'intero continente.

Il rilascio di questa ricerca è tempestivo, con aumenti significativi delle infrastrutture proposte per l'Antartide. Attualmente ci sono nuove stazioni proposte da diverse nazioni, importanti progetti di ricostruzione di stazioni esistenti in corso (tra cui la McMurdo degli Stati Uniti e la Scott Base della Nuova Zelanda), e l'Italia sta costruendo una nuova pista in aree prive di ghiaccio.

L'Australia ha proposto la prima pista di cemento dell'Antartide, che se costruito sarebbe il più grande del continente.

Fino ad ora, le decisioni sull'espansione dell'infrastruttura sono state senza il contesto di quanto è già presente. Speriamo che ora la comunità internazionale possa prendere decisioni informate su quanto sia appropriato costruire in Antartide, dove dovrebbe avvenire, e come gestire il futuro dell'ultimo grande deserto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.