Mentre piogge record si sono riversate sulle coste della California, inviando migliaia di litri di deflusso nell'oceano e scaricando detriti e spazzatura sulle spiagge, dozzine di mammiferi marini malati sono comparsi lungo le coste dello stato questo inverno.

I salvataggi di foche e leoni marini malati sono quasi triplicati per questo periodo dell'anno nella contea di Orange, secondo il Pacific Marine Mammal Center, che questa settimana ha raggiunto il 41° pinnipede dall'inizio dell'anno.

"E 'stato un po' di un vortice, " disse Krysta Higuchi, una portavoce del Pacific Marine Mammal Center di Laguna Beach. "Stiamo attraversando il pesce, fondi e forniture mediche più velocemente di quanto ci aspettassimo. È una tensione per tutti noi qui".

Il centro dice che è normale che il numero di pinnipedi incagliati aumenti verso la fine di marzo, ma quest'anno l'organizzazione ha salvato un gran numero di leoni marini insieme a tre elefanti marini molto prima del solito, e la maggior parte sono cuccioli di 8 mesi.

I cuccioli di leone marino in genere vengono spiaggiati perché le loro madri non sono sane e non possono nutrirli adeguatamente, o erano abbastanza forti da svezzarsi presto e quindi non sono in grado di trovare cibo da soli, secondo Sharon Melin, un biologo della fauna selvatica con la National Oceanic and Atmospheric Administration.

I cuccioli salvati sono rimasti asciutti, malnutrito ed emaciato, pesano la metà di quanto dovrebbero, ha detto il centro marino.

Sebbene la ragione esatta dell'aumento del numero di spiaggiamenti quest'anno sia sconosciuta, Higuchi ha affermato che potrebbe essere legato alle acque oceaniche più calde causate da un modello meteorologico di El Nino o dall'eccesso di deflusso delle acque piovane da tutte le piogge di questo inverno.

Dopo mesi di flirt, le condizioni per El Nino si sono riunite nel Pacifico centrale a metà febbraio, ma i meteorologi dicono che il modello è debole.

Per un El Nino da dichiarare, un certo modello di circolazione atmosferica deve formarsi su temperature calde della superficie dell'oceano. Le temperature oceaniche sono state elevate per mesi, ma il modello di circolazione non aveva preso piede fino al mese scorso, disse Michelle L'Heureux, un meteorologo con il Centro di previsione del clima dei servizi meteorologici nazionali.

Le acque calde spesso riducono la quantità di pesci da esca nell'oceano, come sardine e acciughe, che mangiano i mammiferi marini più grandi. I pesci foraggio più piccoli tendono a nuotare in acque fredde, quindi durante un evento di El Nino il pesce potrebbe immergersi più in profondità o più lontano del solito, fuori dalla portata dei giovani leoni marini, disse Melin, che studia la popolazione complessiva di leoni marini nello stato.

Di recente è tornata da un viaggio alle Isole del Canale al largo della costa della California meridionale e ha trovato lì una forte popolazione di madri sane di leoni marini, che sembra indicare che i cuccioli appena svezzati non stanno trovando abbastanza cibo, portando al loro arenamento.

Oltre ai salvataggi pinnipedi più alti del normale, i ricercatori stanno assistendo a un aumento del numero di delfini spiaggiati.

Il Pacific Marine Mammal Center ha recentemente chiesto l'aiuto della NOAA e di diverse università per determinare il motivo per cui così tanti delfini si sono ritrovati lungo le spiagge dello stato.

Lo scorso mese, Trovati 20 delfini morti lungo la costa della California, un numero molto più alto di quello che gli esperti hanno visto rispetto agli anni passati, disse Justin Viezbicke, un coordinatore di spiaggiamento con NOAA. È superiore al numero totale di delfini morti trovati in tutto lo stato nel 2017 e nel 2018 messi insieme.

Nelle contee di Orange e Los Angeles, nove delfini sono stati trovati morti o in fin di vita dall'inizio dell'anno, tre nell'ultima settimana.

Le segnalazioni dei delfini spiaggiati e dei salvataggi di leoni marini sono arrivate mentre lo stato sta vivendo un anno insolitamente piovoso, con tempeste consecutive che lavano rifiuti e tossine nell'oceano.

I risultati dell'autopsia devono ancora arrivare, ma Viezbicke pensa che gli spiaggiamenti dei delfini abbiano qualcosa a che fare con la pioggia di quest'anno, che ha martellato lo stato negli ultimi mesi con una serie di atmosferiche fronti fluviali.

È possibile che il deflusso temporalesco che porta i rifiuti nell'oceano abbia causato una fioritura più forte di alghe velenose, che producono una tossina responsabile di disturbi neurologici, ha detto Higuchi. Le malattie causate dalla fioritura delle alghe possono causare convulsioni, che ha colpito due dei delfini trovati di recente nel sud della California.

"Si stavano agitando" quando sono arrivati ​​i soccorritori, ha detto Higuchi. "È stata un'esperienza davvero straziante. Questi delfini sono creature così maestose. Vederli soffrire è stato molto difficile".

I gruppi di osservazione delle balene hanno segnalato un numero insolitamente alto di delfini morti lungo la costa in questa stagione. Piuttosto che malattie insolite, è possibile che i venti a terra e le onde di forti tempeste possano portare a riva le carcasse, rendere più visibili gli animali morti, ha detto Viezbicke.

Ma sul motivo per cui quest'inverno ci sono così tanti leoni marini spiaggiati, le risposte sono meno chiare.

"Sta diventando difficile dare buone risposte perché l'oceano sta diventando sempre più imprevedibile, " ha detto Douglas McCauley, professore di biologia marina all'Università della California, Santa Barbara. "L'oceano sta diventando sempre più strano. Tanto sta cambiando (in termini di clima)."

Sebbene le condizioni di El Nino siano deboli, McCauley says the weather pattern may be throwing the ocean temperatures off just enough to impact marine life.

Orange and Los Angeles county coasts tend to see stranded sea lion pups sooner than other parts of California because the animals breed at the nearby Channel Islands, Melin said.

During the same two-month span in 2018, the Pacific Marine Mammal Center rescued 15 animals, compared with 41 from this year, said Peter Chang, the center's chief executive. Nel 2017, the group had rescued 18 pinnipeds by this time of the year.

The Marine Mammal Center—a separate entity from the Pacific Marine Mammal Center that rescues animals on 600 miles of beaches between Mendocino and San Luis Obispo counties—has not seen an uptick in rescues this winter, spokesman Giancarlo Rulli said. The organization is currently housing 18 sea lions, a normal number for this time of year, Egli ha detto.

"There's been nothing out of the ordinary, but things could change, " Rulli said. "That could mean something could head up the coast. We're keeping a close eye on things."

A sud, Sea World in San Diego has also seen an average number of rescues, with a total of 45 sea lions, spokesman David Koontz said.

The last time California had a major increase in stranded sea lions was between 2013 and 2016, when a strong El Nino caused what experts called an "unusual mortality event."

Nel 2015, the Pacific Marine Mammal Center rescued 600 animals, while the Marine Mammal Center in Northern California rescued 1, 800.

After 2016, the sea lion population began to recover, but Melin said she expects there will be more large mortality events, given the changing climate.

While El Nino leads to temporary shifts in marine mammals' movements and population, general ocean warming is causing more permanent damage to all sorts of sea creatures.

A febbraio, UC Santa Barbara researchers found an elusive hoodwinker sunfish that had washed ashore in Goleta, far from its usual home in the waters of Australia and New Zealand. La settimana scorsa, a dead humpback whale ended up in Brazil at the mouth of the Amazon River.

"The waters we've seen in the last decade are probably what we'll be seeing in the future, " Melin said. "It will be more common for large stranding events. We've seen it coming, really."

©2019 Los Angeles Times
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