Gli scienziati dell'Università di Sydney hanno modellato il modo in cui l'accumulo di carbonato dalla "neve marina" negli oceani ha assorbito l'anidride carbonica per millenni ed è stato un fattore chiave nel mantenere fresco il pianeta per milioni di anni.

Lo studio, pubblicato in Geologia , aiuta anche la nostra comprensione della futura capacità dell'oceano di immagazzinare anidride carbonica, che è vitale dato il riscaldamento:l'acidità dell'oceano è aumentata del 30% dal 1800.

"La neve marina è la caduta di detriti di organismi morti nell'oceano, come plancton e alghe, " ha detto l'autore principale dello studio, Dott.ssa Adriana Dutkiewicz.

"Il fondo dell'oceano profondo è ricoperto dai resti di queste minuscole creature marine. Producono più del 25% dell'ossigeno che respiriamo e formano il più grande pozzo di carbonio della Terra. Quando le particelle organiche cadono dalla superficie dell'oceano al fondo del mare, una piccola ma significativa percentuale di carbonio atmosferico viene immagazzinata."

Quando compattato nel corso di milioni di anni, questi depositi di neve marina diventano strutture carbonatiche, come le bianche scogliere di Dover e strutture simili lungo la costa meridionale dell'Inghilterra. Queste scogliere di gesso e le relative strutture sotto l'oceano fungono da dispositivi millenari di cattura del carbonio.

"I carbonati di acque profonde rappresentano un volume enorme, quindi anche piccoli cambiamenti nel sequestro del carbonio carbonato in questo enorme pozzo sono molto importanti per comprendere i cambiamenti netti nell'anidride carbonica atmosferica e nel clima, " ha detto il dottor Dutkiewicz.

Il suo team ha scoperto che la quantità di carbonio immagazzinata negli strati di carbonato sul fondo del mare è aumentata enormemente nel tempo. Circa 80 milioni di anni fa, solo una megatonnellata di carbonio finiva negli strati di carbonato ogni anno, crescendo a circa 30 megatonnellate circa 35 milioni di anni fa e 200 megatonnellate oggi.

Mentre i carbonati che si formano in acque poco profonde sono diminuiti, l'aumento dei depositi più profondi è stato di gran lunga maggiore, creando un aumento netto del volume totale di sedimenti carbonatici negli oceani negli ultimi 80 milioni di anni.

Lo studio ha utilizzato i dati di carotaggi perforati degli ultimi 50 anni per sviluppare un modello dinamico che descrive la formazione di depositi di carbonato indietro di 120 milioni di anni fino al periodo Cretaceo.

La neve marina forma sul fondo del mare una coltre spessa fino a molte centinaia di metri. Capire di cosa è composto, ciò che guida la sua composizione e come è cambiato nel tempo è importante. Se l'offerta di neve marina aumenta, quindi viene immagazzinato più carbonio, riduzione del contenuto di CO2 nell'atmosfera.

Per capire quanto carbonio è stato immagazzinato nel tempo nei carbonati sedimentari nei bacini oceanici, La dottoressa Dutkiewicz e i suoi colleghi del gruppo EarthByte della School of Geosciences, Università di Sydney, ha sviluppato un modello al computer dell'accumulo di carbonato nei sedimenti di acque profonde che abbracciano gli ultimi 120 milioni di anni. I ricercatori hanno utilizzato il modello per esaminare l'impatto dell'accumulo di carbonato sul clima globale nel tempo.

I ricercatori ritengono che la crescita di un significativo pozzo di carbonio nel corso di milioni di anni possa essere responsabile della rimozione dell'anidride carbonica dall'atmosfera che ha portato al raffreddamento globale 50 milioni di anni fa, innescando la transizione da un clima di serra a un clima di ghiacciaia circa 35 milioni di anni fa.

Il rapporto sullo stato del clima biennale dell'Australian Bureau of Meteorology (BOM) e del CSIRO recentemente pubblicato sottolinea l'importanza degli oceani come pozzi di assorbimento del carbonio, potenzialmente tenendo a bada futuri estremi di riscaldamento.

"Dobbiamo capire meglio come la capacità dell'oceano di immagazzinare CO2 sarà influenzata dal futuro riscaldamento, ", ha affermato il leader del team di EarthByte, il professor Dietmar Muller. "L'acidità dell'oceano è aumentata del 30 percento dal 1800, riducendo la capacità dell'oceano di immagazzinare carbonio".

Il Dr. Dutkiewicz ha esortato le agenzie di finanziamento e la comunità scientifica a dedicare più risorse alla sintesi dell'incredibile quantità di dati raccolti in 50 anni di spedizioni di perforazione oceanica per un costo totale di circa 200 milioni di dollari.

"Questo enorme investimento e set di dati per la perforazione oceanica dovrebbe essere utilizzato in modo molto più esteso per comprendere il ciclo profondo del carbonio della Terra, " ha detto. "Una volta che hai database coerenti, una vasta gamma di domande potrebbe essere affrontata".