Nell'Artico, un'estate di caldo, lo scioglimento e il fuoco sono stati completati dalla notizia che il 2019 ha visto la seconda estensione minima di ghiaccio marino più bassa di sempre. Questo è il punto all'inizio dell'autunno di ogni anno in cui gli scienziati affermano che l'Oceano Artico inizierà a gelare di nuovo. Con quella misura, solo il 2012 ha avuto meno ghiaccio marino rispetto a quest'anno.

Nel frattempo, l'ultimo rapporto speciale dell'IPCC sugli oceani e la criosfera era pieno di cattive notizie (la criosfera è quella parte del sistema terrestre in cui l'acqua si presenta nella sua forma congelata, solitamente come neve o ghiaccio). Il ghiacciaio della regione si sta ritirando, il terreno si sta sciogliendo, le foreste stanno diventando un rischio di incendio. Solo le persone nelle isole basse sono vulnerabili ai cambiamenti climatici come quelle dell'Artico, secondo l'IPCC.

Quindi cosa è successo nell'Artico nel 2019? E perché i geografi artici come me dicono che ciò che accade lì è così importante per il mondo?

Iniziamo guardando cosa ha reso quest'anno così preoccupante:

Rapido scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia

La Groenlandia ha iniziato a sciogliersi all'inizio del 2019 e questo ha raggiunto livelli storicamente elevati quando è arrivata l'aria calda proveniente dall'ondata di caldo di mezza estate in Europa, provocando la fusione di oltre il 90% della sua superficie.

Sebbene l'area cumulativa di fusione sia ancora inferiore alla stagione record del 2012, la quantità totale di ghiaccio perso è simile, perché lo scioglimento precoce del 2019 ha rapidamente rimosso le scarse nevicate dell'inverno precedente e ha esposto i vecchi, ghiaccio sporco al riverbero del sole.

Perdita prolungata di ghiaccio marino artico

Gli scienziati misurano anche l'estensione massima di fine inverno della copertura di ghiaccio, e questo era anche storicamente basso, anche se non l'impostazione della registrazione. Ma molto scioglimento in primavera e in estate significava che a metà agosto c'era solo una frazione di ghiaccio in più rispetto allo stesso periodo del 2012, l'anno di record minimo. Inoltre, Il ghiaccio marino artico è ora meno della metà di quello che era in questo periodo dell'anno nel 1980, il che significa che è meno resistente alle estati anche moderatamente calde.

Estesi incendi in Siberia e Alaska

Probabilmente la cosa più notevole è stata l'estensione della vegetazione che brucia proprio attraverso l'Artico. Alla fine di luglio questi a combustione lenta, incendi di lunga durata hanno rilasciato 100 milioni di tonnellate di carbonio, un importo simile alla produzione annua di paesi come il Belgio, Kuwait o Nigeria. Entro la metà di agosto, la nuvola di fumo copriva un'area più ampia dell'Unione europea.

Nel frattempo, una straordinaria ondata di caldo di 32℃ ha alimentato una stagione di incendi particolarmente intensa in Alaska, che ha rilasciato circa tre volte più carbonio di quello che lo stato emette ogni anno dalla combustione di combustibili fossili.

Riscaldamento turbo nell'Artico

Le temperature dell'aria nell'Artico stanno aumentando almeno due volte più velocemente della media globale. Questo è dovuto a una serie di forti "feedback" che amplificano il riscaldamento iniziale e, a loro volta, creano più riscaldamento. Ad esempio, la perdita di neve e ghiaccio riflettenti significa che più energia solare sarà assorbita nel suolo e nell'oceano, riscaldando la terra, facendo sciogliere più neve e ghiaccio, e così via.

Questi feedback rendono l'Artico particolarmente sensibile ai cambiamenti climatici:con 1,5℃ di riscaldamento globale, si prevede un'estate artica senza ghiaccio marino ogni secolo, mentre a 2℃ questo aumenta ad almeno uno per decennio.

Artico che cambia, mondo che cambia

Tali effetti sarebbero già abbastanza gravi se confinati al Circolo Polare Artico e oltre, ma quello che succede lassù colpisce davvero quasi tutti gli umani del pianeta. Ecco alcuni motivi per cui:

1. Tempo più persistente ed estremo alle medie latitudini

L'eccezionale tasso di riscaldamento dell'Artico sta riducendo la differenza di temperatura tra l'estremo nord e le medie latitudini, e ci sono prove crescenti che questo riduce l'intensità della corrente a getto del fronte polare, che attraversa il Nord Atlantico da ovest a est e determina i percorsi dei sistemi meteorologici.

Una corrente a getto più lenta e contorta consente all'aria fredda di spostarsi più a sud e all'aria calda di spostarsi più a nord, e consente inoltre ai sistemi meteorologici di persistere più a lungo del solito. In queste circostanze, episodi di freddo intenso o caldo prolungato, come ha sperimentato il Regno Unito rispettivamente nella primavera e nell'estate 2018, diventare più probabile.

2. Il livello del mare si alzerà

L'Artico contiene il secondo più grande deposito di acqua dolce al mondo:la calotta glaciale della Groenlandia. Mentre quell'acqua si scioglie nell'oceano e alza il livello del mare, gli effetti si faranno sentire a livello globale. In uno scenario normale, La sola Groenlandia potrebbe portare a un innalzamento del livello del mare in questo secolo di almeno 14 cm e fino a 33 cm. Entro il 2200, potrebbe essere un metro o più.

Tali stime non sono molto precise, in parte perché la scienza è difficile, ma anche perché semplicemente non sappiamo se riusciremo a tenere sotto controllo le nostre emissioni. Qualunque cosa accada realmente, è chiaro che molte persone saranno interessate:anche in ipotesi di crescita prudenti, potrebbero esserci 880 milioni di persone che vivranno nelle regioni costiere esposte alle inondazioni entro il 2030, e più di un miliardo entro il 2060.

3. Un ritiro non pianificato dal budget di carbonio 1.5℃

Per avere una probabilità del 66% di evitare il riscaldamento globale oltre 1,5℃, l'IPCC afferma che non possiamo rilasciare più di 113 miliardi di tonnellate aggiuntive di carbonio. Sono solo una decina di anni di emissioni al ritmo attuale.

Gli incendi nell'Artico mangeranno quel "bilancio del carbonio", e ridurre il margine di manovra dei governi che si sono impegnati nell'accordo di Parigi. Questi incendi sono stati particolarmente ad alta intensità di carbonio poiché stanno bruciando attraverso le torbiere, che sono ricchi di materia organica decomposta e sono una vasta fonte di carbonio antico. Fino a poco tempo queste torbiere erano congelate. Ora, molte aree sono sempre più vulnerabili all'accensione da fulmini o attività umana.

Alcuni scienziati hanno quindi suggerito che la gestione degli incendi nell'Artico dovrebbe essere riconsiderata come una strategia critica di mitigazione del clima.

Sebbene i cambiamenti nell'Artico possano avere ramificazioni globali, è importante ricordare che rimane sede di un diverso, popolazione parzialmente indigena di diversi milioni. I popoli artici affrontano già numerose sfide tra cui l'inquinamento, pesca eccessiva, frammentazione dell'habitat, e trasformazione culturale ed economica. La riduzione delle aree "congelate in modo affidabile" aggiunge notevolmente a queste sfide, e non è certo che la popolazione artica condividerà anche i benefici derivanti da cose come la crescita del trasporto marittimo.

Il cambiamento nell'Artico è in gran parte guidato da attività altrove. Ma questi cambiamenti a loro volta hanno un impatto ben oltre la regione, sull'atmosfera, innalzamento del livello del mare, o il nostro bilancio globale del carbonio. Questo processo circolare serve solo a sottolineare il carattere pervasivo del cambiamento climatico contemporaneo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.