Fotografia aerea della sponda occidentale del Mar Morto. I paleo litorali paralleli mostrano l'intenso calo del livello dell'acqua (attualmente circa 1 m all'anno). Il sale (halite) che precipita attivamente dalla colonna d'acqua conferisce questo colore azzurro al lago. Credito:Fotografia per gentile concessione dell'International Continental Scientific Drilling Program.
Il Mar Morto non è completamente morto. Il lago più salato della Terra (più di 10 volte più salato dell'acqua di mare) è un ambiente aspro dove solo microbi amanti del sale del dominio Archaea, conosciuti come alofili estremi, sono in grado di sopravvivere. I geologi sono interessati all'evoluzione di questo lago e hanno studiato il suo sottosuolo per ricostruire la sua storia biologica e geologica. I sedimenti salati del Mar Morto sono ancora pieni di misteri, in particolare per quanto riguarda le forme di vita ivi ospitate, comunemente chiamata biosfera del sottosuolo profondo.
C'è una vasta biomassa microbica sotto la superficie terrestre, che sopravvive senza ossigeno, leggero, o consegna di cibo fresco. Questa biosfera sotterranea è stata oggetto di numerosi studi scientifici. La sua importanza nei cicli biogeochimici globali è ampiamente riconosciuta, e si stanno compiendo sforzi costanti per stimare i limiti dello sviluppo della vita in questi ambienti estremi, in quanto presentano un immenso potenziale per la ricerca medica e biotecnologica. Data la sua eccezionale salinità, il sottosuolo del Mar Morto è un ambiente in cui la vita è spinta ai suoi limiti e, come tale, costituisce una scelta privilegiata per indagare su come le forme di vita possono adattarsi e prosperare.
Il nuovo studio per Geologia di Camille Thomas e colleghi descrive una nuova strategia utilizzata da alcuni microrganismi per sopravvivere nell'ipersalina, carbonio-, e l'ambiente privo di acqua del sottosuolo del Mar Morto.
Osservando i fossili molecolari conservati in sedimenti profondi, il team di scienziati svizzeri e francesi ha trovato composti molecolari unici, noti come lipidi di accumulo, negli strati sedimentari più salini del lago. La struttura chimica di questi composti lipidici indica che i resti di archaea alofili estremi sono stati riciclati da altre popolazioni microbiche, probabilmente dal dominio dei batteri, in precedenza pensato per essere inadatto a un luogo così duro. Questo comportamento necrofagico ha permesso loro di costruire riserve di carbonio in questo ambiente privo di cibo. Ha anche fornito acqua per mitigare l'estrema salinità del sottosuolo del Mar Morto.
Tutto ciò costituisce una strategia senza precedenti per la sopravvivenza nella biosfera profonda. Questi risultati ampliano la comprensione degli adattamenti esibiti dai microrganismi per vivere in ambienti estremi, un dominio di ricerca che gli scienziati stanno solo iniziando a capire.
